格拉汉姆的手指在羊皮纸清单上缓慢移动，嘴角挂着公式化的微笑，眼神却锐利得像是在审阅一份待宰羔羊的价目表。他的目光在“抗魔化小麦Ⅰ型预计年产量”、“宁神花干品存量及月产出上限”、“试验性Ⅱ型小麦苗种数量”等条目上反复流连，尤其是在看到“吸能藤蔓副产品（初级净化喷雾）样品已制备”这一行时，眉头几不可察地挑动了一下。
“林越先生这份清单，倒是做得颇为细致。”格拉汉姆放下羊皮纸，端起粗糙的陶杯抿了口水，语气不咸不淡，“不过，纸上得来终觉浅。领主大人和哈罗德爵士更看重实地、实物的价值。尤其是……这些‘试验性’和‘副产品’，空口白话，可不好估价。”
他放下杯子，身体微微前倾，笑容里多了几分压迫感：“况且，林越先生这份陈情……困难说得不少，但这税额，是领主大人亲自定下的‘安全税’和‘观测义务代偿金’，关乎整个边境的安危，岂能轻易减免？倒是用特产抵偿，可以商量。但这抵偿的比例嘛……需得按市价，由专业人员评估。我这次来，也带了两位对魔法材料和草药有些了解的朋友。”
他朝旁边示意了一下。那五名灰甲私兵中，一个面容削瘦、眼神阴鸷、腰间挂着一串不同颜色小布袋的中年男子，和一个手指关节粗大、鼻梁上架着单边水晶片、背着一个皮质工具包的老者，微微点了点头。
一个可能是药剂师或材料鉴定师，另一个像是工匠或奇械爱好者。林越心中一凛，对方准备得相当周全。
“这是自然，一切按规矩来。”林越脸上露出恰到好处的“理解”和“配合”，“农庄简陋，产出也粗鄙，只希望能得个公允的评估。大人和各位远道而来，不妨先看看农庄的实际情况？”
“正有此意。”格拉汉姆站起身，拍了拍并没什么灰尘的袍子，“就从这……核心区开始吧。听说，林越先生最得意的产出，都在这围墙里面？”
他的目光投向那道明显经过加高、墙头还插着削尖木桩的石墙，眼中闪过一丝评估。那三名在农庄内“随意查看”的灰甲私兵，此时也有意无意地向核心区入口方向靠拢。
“只是一些试验田和普通作物，谈不上得意，大人请。”林越侧身引路，同时用眼神示意不远处的艾莉娅。艾莉娅会意，提前一步走向核心区入口，打开了那扇厚重的木门。
一行人走进石墙内。墙内的景象与墙外荒芜灰败的土地形成了鲜明对比。整齐的田垄里，淡金色的小麦在昏黄天光下泛着健康的光泽，虽然尚未完全成熟，但穗头饱满，植株挺拔。沿着墙根蔓延的吸能藤蔓，深紫色的叶片厚实油亮，新生的嫩芽呈现出近乎黑色的深紫，充满活力。空气中弥漫着一股混合了麦香、藤蔓特有的清新气息，以及古井方向传来的、令人心神宁静的淡雅净化之味。
就连那五名始终面无表情的灰甲私兵，在踏入核心区的瞬间，眼神也微微发生了变化。他们能感觉到，这里的空气似乎“干净”了许多，长期在边境活动所积累的、那种如影随形的压抑和烦躁感，在这里被削弱了不少。
那名削瘦的鉴定师深吸了一口气，眼中精光一闪，立刻从腰间取下一个小巧的玻璃瓶和一把银质小勺，蹲下身，小心地采集了一点不同位置的土壤样本，放入瓶中，又加入几滴随身携带的试剂。瓶中的土壤与试剂反应，呈现出不同的颜色变化。他仔细对比着，脸上露出惊疑不定的神色。
那名工匠模样的老者，则从工具包里掏出一个带有复杂水晶刻度的金属圆盘（比古力克那个简陋的“土壤探针”精良得多），将其靠近小麦植株和吸能藤蔓。圆盘上的几根水晶指针开始轻微摆动，指向不同的刻度区域。老者的眉头也皱了起来，手指快速在圆盘侧面的几个旋钮上调整着。
格拉汉姆虽然不懂这些专业细节，但他善于察言观色。看到自己带来的两位专家露出这般神情，心中对这片“试验田”的价值评估立刻又上调了几分。
“林越先生，这些小麦……似乎不仅仅是‘耐寒抗病’那么简单吧？”格拉汉姆走到一垄小麦旁，伸手捏了捏麦穗，触感坚实，蕴含着一股微弱的、令人舒适的温暖能量，“还有这些藤蔓……我在边境多年，从未见过这种植物。它们……在吸收这里的魔气？”
最后一句话，他问得轻描淡写，但目光却紧紧盯着林越。
林越心中早有预案，脸上露出“果然瞒不过大人”的惭愧又略带自豪的复杂表情：“大人慧眼。这小麦，是我们侥幸培育出的变种，对魔气的侵蚀有一定的耐受性，所以长势稍好。至于这藤蔓……”他指了指艾莉娅，“是艾莉娅女士在山林中发现的一种罕见魔植，我们移栽过来后发现，它确实能吸收周围空气中游离的微弱魔气，转化为对植物有益的自然能量，所以周围的小麦长得好一些。我们也是误打误撞。”
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