磐石镇，黑荆棘家族城堡。
往日喧嚣奢靡的城堡，此刻笼罩在一片压抑的恐慌之中。仆人们步履匆匆，却不敢发出丝毫声响，脸上带着难以掩饰的恐惧。空气中弥漫着浓重的草药味与一种若有若无的、令人作呕的甜腻腐败气息，与枯萎林地中弥漫的味道如出一辙，只是淡了许多。
城堡顶层，霍顿·黑荆棘的寝室内，气氛更是凝重得几乎要滴出水来。华丽的丝绸床幔被扯得七零八落，名贵的地毯上沾染着干涸的、暗红色的污渍。霍顿·黑荆棘躺在宽大的床榻上，双目紧闭，脸色灰败如同死人，原本还算英俊的脸庞此刻布满了密密麻麻、如同活物般微微蠕动的黑色斑块。那些黑斑边缘不规则，仿佛有细小的触须正在试图向周围的健康皮肤蔓延，每一次轻微的蠕动，都让霍顿发出无意识的、痛苦的呻吟。
床榻周围，站着几名黑荆棘家族的核心成员和重金聘请来的施法者。一位身穿白袍、胸前挂着晨曦之主圣徽的老牧师，正闭目祈祷，柔和的圣光笼罩在霍顿身上，试图驱散那邪恶的侵蚀。然而，圣光与黑斑接触，只是发出了“滋滋”的轻微灼烧声，黑斑的蔓延速度仅仅减缓了微不足道的一丝，反而似乎激起了某种反应，让霍顿的呻吟声更加痛苦。
旁边一位穿着深蓝色法师袍、手持镶嵌着巨大蓝宝石法杖的老法师，眉头紧锁，法杖顶端的宝石散发出冰冷的奥术灵光，扫描着霍顿的身体。
“如何？弗里曼大师？”一名衣着华贵、面容与霍顿有几分相似、眼神却更加阴鸷的中年男子急切地问道，他是霍顿的叔父，卡洛斯·黑荆棘，也是目前家族内部对继承权最具竞争力的几人之一。
老法师弗里曼缓缓收回法杖，摇了摇头，脸色凝重：“卡洛斯阁下，情况很不妙。这并非普通的诅咒或疾病。侵蚀霍顿少爷的力量……性质极其诡异且高位格，带着强烈的深渊气息，但又混杂着某种……我无法理解的、更加古老和黑暗的东西。它像是在……‘消化’他的生命力和灵魂，并将他转化为某种……容器或者养分。我的奥术探测刚一深入，就感到精神力被污染和吞噬，强行净化，恐怕会直接导致霍顿少爷的灵魂崩溃。”
老牧师也睁开了眼睛，疲惫地叹了口气：“晨曦之主的荣光也难以驱散这等污秽，这股黑暗力量仿佛拥有自己的意志，顽强得超乎想象。”
卡洛斯·黑荆棘的脸色瞬间变得难看至极，他看向床榻上痛苦呻吟的侄子，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，有担忧，但更多的是一种权衡利弊的冰冷。
“难道就一点办法都没有了吗？”他不甘心地追问。
“或许……只有找到施术者，或者了解这种力量的源头，才有可能找到解除的方法。”弗里曼法师沉吟道，“霍顿少爷最近可曾接触过什么特别的人？或者……去过什么不寻常的地方？”
卡洛斯目光闪烁，霍顿之前针对那个新晋林越男爵的行动，他是知道的，甚至暗中推波助澜。难道是在那个所谓的“诅咒之地”染上的？还是说……与霍顿秘密接触的那些黑袍人有关？
他不敢深想，无论是林越男爵展现出的魔像与地脉之力，还是那些神秘黑袍人诡异的手段，都不是黑荆棘家族能够轻易招惹的。
“此事……还需从长计议。”卡洛斯最终含糊地说道，心中已然开始盘算，如何在霍顿彻底没救之前，为自己争取到最大的利益。
……
黑荆棘城堡内的暗流涌动，暂时还未波及到林越男爵领。但林越在收到格鲁姆更加详细的密报，尤其是关于霍顿症状的描述——诡异黑斑、生命汲取、深渊混杂古老黑暗气息——后，几乎可以肯定，这与枯萎林地的古神意志碎片和噬生兽脱不了干系。
“看来，那个黑袍人的覆灭，或者古神意志碎片的被净化，并没有完全斩断这条线。”林越在地下控制室内，对凯尔和艾拉说道，“黑荆棘家族可能只是被利用的棋子，或者……是不小心被波及的牺牲品。但这也说明，隐藏在暗处的敌人，手段比我们想象的更防不胜防。”
艾拉脸上露出担忧的神色：“那种能够侵蚀生命本源的力量太可怕了。男爵大人，我们是否需要加强领地的防护，尤其是对生命气息的监控？”
林越点了点头：“有必要。艾拉，你和凯尔合作，尝试在生命之泉节点和领主府核心区域，布置一种能够侦测类似生命汲取和高位格黑暗侵蚀的预警法阵，不需要有多强的防御力，但灵敏度一定要高。”
“是，男爵大人/老板！”两人齐声应道。
就在这时，西边禁区方向，突然传来一阵奇异的能量波动！并非攻击性或混乱的波动，而是一种……和谐的、仿佛多种旋律交织共鸣的嗡鸣！
三人同时一怔，随即脸色微变，立刻冲出了控制室。
只见生命之泉禁区内，那处散发着淡绿色光晕的地脉节点旁，三枚种子的温床区域，正发生着惊人的变化！
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