叶无忌推开帐门，一股夹杂着碎雪的白毛风直往脖领子里钻。他缩了缩脖子，回手扯紧了大氅，扭头看了一眼还在帐内整理被褥的程英。
程英正弯腰收拾药包，那截窄窄的腰身在青色长袍下勒出一道弧线。叶无忌瞧得眼热，走过去伸手在人家挺翘的臀瓣上拍了一记。
啪的一声脆响。
程英惊得跳了起来，一张俏脸红到了耳根，手里握着玉箫，羞恼地跺脚：“你……你这坏胚，大早上的发什么疯！”
叶无忌嘿嘿乐了：“程姨，你这身段，真是勾得人心火旺。我这不是怕你冻着，给你加把火么。”
程英抿着嘴，扭过头去不理他，心里却乱得像团麻。这男人平日里没个正经，可真到了大事上，又比谁都靠得住。她也拿这冤家没法子，只能由着他口头上占便宜。
“走，带你逛逛这黑水部的大营。”叶无忌招呼一声，迈步出了帐篷。
黑水部这地方，地处川北与陇南交接的松潘高原东缘。四周全是光秃秃的石头山，中间是一片被黑风峡挡住风头的河谷草场。这地方一年到头见不着几回太阳，风大得能把活人吹成干尸。
叶无忌领着程英在营地里穿行。他走得不快，左瞧右看，活脱脱一个没见过世面的中原客商。可他的眼睛却毒辣得紧，每经过一处岗哨，每路过一个马厩，他都在心里打着算盘。
黑水部统领着方圆百里的地界，部众万余，全靠放牧和贩马过活。羌人习惯逐水草而居，但这冬日里，为了躲避大雪，都聚在这河谷深处的营地里。
营地里的羌人多半穿着厚重的黑羊皮袄，脸上两坨紫红色的高原红。女人们在帐篷前熬着奶茶，那股子羊膻味混着牛粪烟，在寒风里飘出老远。
“这营盘扎得有讲究。”叶无忌低声对程英说，“帐篷环环相扣，中心是杨木骨的大帐，外围全是精壮汉子的居所。一旦有事，三声哨响就能拉起千余骑兵。”
程英点头应和：“这地方易守难攻，黑风峡那一处关隘，当真是万夫莫开。”
叶无忌心里想的是另一回事。这地方虽然穷，但位置太要命了。往南能直取四川，往东能威胁汉中，往北就是蒙古人的老巢。要是能把这地方握在手里，他叶无忌在这乱世中就真的有了进退自如的本钱。
两人走到了营地东侧的马厩区。
这里连着十几排木栅栏，里面关着成百上千匹战马。杨雄答应给灌县的那批马，就暂时圈在这里。
一个叫桑杰的黑水部牧人正领着几个手下在喂马。这桑杰长得尖嘴猴腮，一双小眼睛里透着一股子算计。他见叶无忌过来，脸上挤出几分敷衍的笑，弯了弯腰。
“叶大人，您来看马？”桑杰用蹩脚的汉话打招呼。
叶无忌没搭理他，自顾自地走到栅栏边。他伸手摸了摸一匹青马的马鬃，手指顺势往下一滑，捏了捏马的肋骨。
那马瘦得可怜，肋骨一根根凸出来，像排排搓衣板。
叶无忌皱了皱眉，又走到另一匹马跟前。这匹马毛色暗淡，看着个头不小，可无精打采地耷拉着脑袋，眼神浑浊。
他蹲下身，抓起马蹄看了看。马蹄铁已经磨得快没了，蹄心处还有几道深深的裂痕。有人往裂痕里填了黑泥和锅灰，想瞒混过关。
叶无忌连着看了十几匹，脸色越来越沉。
这批马里，掺了至少三成的老马和病马。有些马的牙口都磨平了，少说也有十来岁，带回灌县除了宰了吃肉，根本上不了战场。
桑杰在后头跟着，见叶无忌不说话，凑上前来嘿嘿直笑：“叶大人，这些可都是我们黑水部最好的河曲马。您看这骨架，多壮实。带回大宋，保准能让你们的将军满意。”
叶无忌转过头，盯着桑杰。
桑杰被他看的心虚，眼神躲闪，嘴里还嘟囔着：“大人，这马可是头领亲自定的，咱们做下人的，哪敢乱换。”
叶无忌冷笑一声，伸手指着那匹蹄裂的马：“桑杰，你当我是开粮店的掌柜？这马蹄子都烂成这样了，你管这叫好马？这马要是跑上五十里地，蹄壳子就得飞出去，你打算让老子的骑兵光着脚冲阵？”
桑杰脸色一僵，随即梗着脖子喊道：“大人这话就不对了。这草场上的路硬，马蹄磨损是常有的事。回去修修，钉个掌就能用。咱们黑水部出马，讲究的是血统，不是这点小毛病。”
“血统？”叶无忌一把揪住桑杰的衣领，将他整个人提到跟前。
桑杰吓得脸色发青，两只脚在地上乱蹬。他没想到这个看起来细皮嫩肉的汉人，手劲儿竟然这么大。
“你再跟老子说一遍血统？”叶无忌的声音不高，却透着一股子让桑杰骨子里发寒的狠劲，“杨雄想拿这些老弱病残换老子的盐铁，他这买卖算得太精了。你回去告诉他，我叶无忌要的是能杀人的快马，不是等死的老马。这批马要是不换，那你们部落那三千个好朋友，就在灌县当牛马了。”
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