距离灌县五十里。
地势豁然开朗，山道消失，取而代之的是一片广袤无垠的川西平原。秋日的残阳挂在天边，将枯黄的荒草染成一片惨金。
大军行至此处，速度慢得令人发指。
粮车轮毂深陷在松软的泥道里，每挪一寸都要七八个人合力推拽。一千多名蒙古降兵被麻绳拴成一串，扛着滑竿，走两步歇三步。五百厢兵虽说换上了新棉衣，体力终究亏虚太久，走不了三里便要坐下来喘气。
叶无忌勒马立在高处，俯瞰着这条臃肿迟缓的队伍，肚里直骂娘。
两千六百张嘴，八千担粮草，几百辆大车，还有三百多名躺在滑竿上动弹不得的伤兵。这哪里是行军，分明是赶集。
张猛策马从后方赶上来，满头大汗。
“叶帅，后面粮车又陷了三辆。那些鞑子苦力磨洋工，一个个跟死蛤蟆似的，赶都赶不动。照这速度，天黑之前都到不了灌县。”
叶无忌没接话，抬起手遮住日头，极目远眺。
西方的地平线上，天地交汇处一片空旷。没有山，没有林，连个土坡都没有。整片平原一览无余，一只兔子跑过去都能看得清清楚楚。
他体内三股真气流转，心跳平稳，可脑子里那根弦绷得极紧。陈大柱昨夜说的话还在耳边转，黑水部的骑兵来去如风，最擅长的便是平原野战。而他这支队伍，偏偏被钉死在这片没遮没拦的旷野上。
蹄声急促。
杨过打马从西面狂奔回来，人还没到跟前，嗓子已经嘶开了。
“师兄！”
杨过翻身下马，跑到叶无忌跟前，弯着腰喘了几口粗气，抬头时满脸都是凝重。
“师兄，出事了。我带人往前探了三十里。西面烟尘冲天，漫山遍野全是马蹄印子。我数了，至少三千骑！”
叶无忌身子没动，手掌按在剑柄上，指腹轻轻摩挲。
“看清旗号了？”
“黑旗，上面绣着一匹白马。”杨过咽了口唾沫，“陈大柱说过，那是黑水部的战旗。他们正朝咱们这个方向来，按脚程算，两个时辰便能接上。”
张猛闻言，一把拔出斩马刀，满脸横肉拧在一起。
“怕他个鸟！末将带八百弟兄迎上去，管他三千还是三万——”
“闭嘴。”叶无忌打断他。
张猛梗着脖子，到嘴边的话硬生生咽了回去。
叶无忌翻身下马，大步走向黄蓉的马车。他掀开车帘，黄蓉正坐在车厢里对着地图出神。见他面色不善，手里卷起的地图停在半空。
“怎么了？”
“来了。黑水部。三千骑，两个时辰。”叶无忌钻进车厢，坐在黄蓉对面，将地图摊开，指着他们所处的位置。
黄蓉脸色变了。
她探身从车窗望出去，目光扫过四周那片一马平川的旷野，瞳仁微缩。她做了十几年丐帮帮主，统兵布阵的本事不比寻常将领差。一眼便看出了要命的关节。
“不能打。”黄蓉语气笃定。
叶无忌没吭声。
黄蓉伸手在地图上一划，从他们所在位置往东回溯，指向三十里外的一片标注着林木的丘陵。
“步卒在平原上遭遇铁骑，是兵家死忌。咱们连个土墙都没有，三千骑兵一个冲锋，队伍便会被拦腰截断。八百老卒倒是能结阵抵挡，可那一千降兵和五百厢兵呢？这些人手里连像样的兵器都没有，骑兵一到便是单方面的屠杀。”
黄蓉手指在后方那片丘陵上敲了两下。
“退。退到这片林子里。树木能挡马，地形能藏兵。把粮车和辎重丢了，保人要紧。粮食没了可以再去找余玠要，人死了便什么都没了。”
她说得有理有据，这是任何一个合格的统帅都会做出的判断。
叶无忌盯着地图，沉默了很长一段时间。
车厢外，传来兵卒们杂乱的脚步声和牲口的嘶鸣。
他思忖半天终于开口了。
“不退。”
黄蓉皱起眉。
“你听我说完。”叶无忌抬起手，制止了她要出口的话，“退回林子，保住人命，然后呢？咱们两千六百张嘴，没了粮食怎么办？再去找余玠？上次是拿巴图的人头换的，这回拿什么换？拿脸去换？”
黄蓉咬了咬牙：“总好过全军覆没。”
叶无忌摇头。
“黄帮主，你算过没有。这八千担粮草是咱们的命根子。丢了粮，这五百厢兵一夜之间便会散个精光。那一千多鞑子降兵失了看管，也会趁乱逃窜。到那时候你我身边，只剩八百老卒。八百人，既没吃的又没喝的，困在一片荒山里，还有三千骑兵在外头等着。不出五日，军心自溃。”
黄蓉张了张嘴，没说出话来。
她知道叶无忌说的是实情。这不是襄阳城，没有城墙和百姓的支撑。这是一片荒芜了十几年的旷野，逃进山林只是苟延残喘，绝非长久之计。
“你打算怎么办？”
叶无忌俯身看着地图上那片平原，手指在上面来回摸索。他脑子里飞速运转，将前世读过的所有关于平原对抗骑兵的战例翻了个底朝天。
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