永熙十九年，春和景明。京城的护城河畔柳丝新绿，国子监外的石板路上挤满了背着书箱的考生——这一年的科举殿试，是大齐开国以来最受瞩目的一届，不仅因陛下李威亲自主持，更因一道前所未有的旨意：允许皇室宗亲子弟与寒门士子同场应试，择优录取，不问出身。
消息传出时，朝野哗然。有人赞陛下“唯才是举，打破宗室特权”，也有人暗议“宸妃林氏深谋远虑，想借科举甄别宗亲贤愚”。唯有养心殿内，李威与林晚晴相对而坐，神色凝重得与窗外的春光格格不入。
“十六年了。”李威手指摩挲着案上的奏折，声音里带着难以掩饰的疲惫，“当年李昭虽挫骨扬灰，苏凝芝和那个孩子却像人间蒸发，这些年派去江南的人换了一波又一波，始终没有踪迹。如今让宗室子弟参加科举，若……若那个孩子真的混进来，该如何是好？”
林晚晴端起茶杯，指尖微凉：“陛下，这正是臣妾提议让宗亲应试的原因。李昭当年在陵寝秽乱，目的就是靠血脉谋逆，十六年过去，他的子嗣若还活着，少说也有十六岁，极可能借‘宗室旁支’的名义潜伏。科举是天下人的眼睛，若他真有才干，定会想借科场出头，我们正好顺势查清身份；若他资质平庸，也掀不起风浪。”
她顿了顿，目光落在窗外庭院里玩耍的李宴——当年襁褓中的婴孩，如今已长成挺拔少年，眉眼间尽是沉稳。“何况，宴儿也到了该历练的年纪，让他与其他宗室子弟一同应试，既是考验，也是让朝臣看到，皇家子弟并非全是耽于享乐之辈。”
李威望着儿子的背影，缓缓点头。这些年，林晚晴不仅将李宴教得文武双全，还把李卿玥培养成了知书达理的公主，宫中内外无不称赞宸妃贤德。若不是十六年前那桩秽乱陵寝的旧事像根刺扎在心头，他这江山，当真是太平无忧。
三日后，殿试放榜。皇榜高悬在午门之外，围观的百姓挤得水泄不通，当唱榜官念出“状元——李贤德”时，人群中爆发出一阵惊呼。
“李贤德？没听过这号宗室子弟啊！”
“听说他是江南来的，师从隐士，笔试时文章写得惊才绝艳，殿试时对陛下的提问对答如流，陛下当场就夸他‘有经天纬地之才’！”
“快看！那就是新科状元！”
人群分开一条通路，一个身着青衫的少年缓步走来。他身姿挺拔，面容清俊，眉宇间带着一股远超同龄人的沉稳，正是新科状元李贤德。他走到皇榜前，对着午门方向躬身行礼，动作从容不迫，引得围观百姓连连称赞。
而此刻，京城城南的一处僻静宅院，苏凝芝正握着丫鬟递来的榜文，手指因用力而发白，指节泛青。“李贤德……状元……”她反复念着这两个词，声音颤抖得几乎不成调，眼前阵阵发黑——这个名字，是她十六年前为儿子取的，“贤德”二字，本是盼他远离阴谋，做个普通人，可他竟瞒着自己，化名参加了科举，还中了状元！
“娘，您怎么了？”一个清脆的女声响起，是苏凝芝的女儿李贤玉。十六年来，苏凝芝除了生下李贤德，还在李昭旧部的逼迫下生了两个女儿，如今大女儿贤玉已十五岁，性子温婉，却不知自己的身世。
苏凝芝猛地回过神，将榜文揉成一团，塞进袖中，强装镇定：“没什么，只是看榜文上的名字，想起些旧事。贤玉，你弟弟呢？他今日不是说要去书坊看书吗？”
“弟弟一早就出去了，说是要去拜会同窗。”李贤玉说着，拿起桌上的点心，“娘，您别总是愁眉苦脸的，弟弟中了状元是天大的好事，咱们以后再也不用躲躲藏藏了。”
“好事？”苏凝芝苦笑一声，眼底满是绝望，“这哪里是好事，这是催命符啊！”
她怎么能忘记，当年李昭临死前，是如何抱着刚出生的李贤德，嘶吼着“让他夺回江山”；怎么能忘记，这些年暗阁的旧部是如何监视着她们母子，逼着李贤德苦读诗书，说“只有考取功名，才能接近皇权，完成太上皇帝的遗愿”。她本想等孩子们长大，带着他们逃离这一切，可李贤德却偏偏走上了最危险的路——中了状元，就意味着要面圣，要进入朝堂，要站在李威和林晚晴的眼皮底下！
一旦李贤德的身份暴露，不仅他自己会死，她和两个女儿，还有那些潜伏的暗阁旧部，都会被一网打尽！
苏凝芝越想越怕，浑身发冷，她快步走进内室，从床底的暗格里拿出一个锦盒，里面装着当年李昭给她的半块青铜令牌——这是暗阁旧部联络的信物。她颤抖着拿起令牌，心里只有一个念头：必须让暗阁的人想办法，阻止李贤德面圣，或者……让他在面圣前“意外”身亡！
可就在这时，院门外传来了敲门声，伴随着丫鬟的通报：“夫人，外面有位自称‘顾云舟’的大人求见，说是新科状元李贤德的举荐人。”
苏凝芝的心猛地一沉——顾云舟，是顾御史的儿子，如今官拜吏部侍郎，更是李威和林晚晴的心腹！他怎么会找到这里？
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