正月十七，清晨。
京城的天刚蒙蒙亮，一层薄雾笼罩着皇城的琉璃瓦，往日这个时辰，宫里该是各司其职、井然有序的模样。可今日，整个紫禁城却笼罩在一片令人窒息的低气压中，宫人们个个面色惶然，脚步匆匆，连眼神交汇都透着惊恐，仿佛一夜之间，这座巍峨的宫城变成了会吃人的巨兽。
乾清宫东暖阁内，气氛更是凝重得能拧出水来。弘昌皇帝身着明黄色常服，负手立于窗前，背对着跪了满地的内务府、慎刑司官员以及冯保等心腹太监。晨光透过窗棂，在他周身镀上一层金边，却化不开那身几乎凝成实质的怒意与寒气。
御案上，摊着那两个从御花园绛雪轩老槐树下挖出的布偶小人。经过一夜的紧急处理，上面的泥土已被小心拂去，露出原本粗糙的布料和歪歪扭扭、用朱砂写就的生辰八字。一个是“顾昭之”，笔迹刻意模仿，却难掩生硬；另一个写着“庚子年癸未月甲午日丙寅时”，旁边标注着“林晚昭”三个字，那八字分明是民间传说中的“扫把星”时辰，大凶大煞。
旁边还散落着几张画满诡异符号的黄色符纸，以及几缕不知是什么动物的黑色毛发，散发着淡淡的、令人不适的腥气。
“查清楚了？”皇帝没有回头，声音平静得可怕，却让跪着的人脊背发凉。
冯保深深俯首，额头几乎触地，声音带着不易察觉的颤抖：“回陛下，老奴已连夜带人彻查。经内务府档案核实，安远侯顾昭之的生辰八字准确无误。而‘林晚昭’此女，乃去岁逃荒至京的流民，户籍残缺，其真实生辰已不可考，此八字显系捏造。”
他顿了顿，继续禀报：“老奴已审问过昨日所有出入御花园的宫人、侍卫，并循线追查。发现长春宫大宫女翡翠，于昨日午后曾以‘为贵妃娘娘折玉兰供奉’为由，单独进入御花园西北角，历时近一个时辰。期间，有一名身着不合体太监服、面敷厚粉的可疑男子随行，行为鬼祟。”
“哦？翡翠？”皇帝缓缓转过身，目光如冰刃般扫过下方，“人呢？”
“翡翠及其随行可疑男子，已于昨夜子时，在长春宫偏殿内被一并拿下！”冯保连忙道，“那男子经辨认，并非宫中内侍，实乃京郊白云观一火居道士，俗名张癞子，平日靠些装神弄鬼、画符驱邪的勾当糊口。现已招认，是受翡翠重金收买，潜入宫中，于绛雪轩老槐树下埋设此魇镇之物！”
火居道士！潜入宫中！行巫蛊之术！目标直指当朝超品侯爷和御前行走！
每一桩，都是足以震动朝野、血流成河的大罪！
皇帝脸上看不出表情，只那双深邃的眼眸中，翻滚着骇人的风暴。“翡翠可招了？指使者是谁？”
冯保头垂得更低：“翡翠起初咬死不认，只说是自己心怀怨恨，私自为之。但……慎刑司在其住处搜出了尚未用完的、与埋藏符咒同源的黄纸朱砂，以及……一包足足五十两的金叶子，绝非一个宫女所能拥有。经过……经过一番讯问，”他斟酌着用词，避开了那些血淋淋的细节，“她终于招供，是受端荣贵妃指使！金叶子和那盛放邪物的檀木盒，皆是贵妃亲自交予她！贵妃还授意，若事发，便将罪名推给永昌伯府的王氏，说是王氏丧子怀恨，指使她所为！”
“端、荣、贵、妃！”皇帝一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着滔天的怒火与失望。他猛地一挥袖，将御案上的茶盏笔洗扫落在地，清脆的碎裂声在寂静的暖阁内炸响，吓得众人浑身一哆嗦。
“好！好一个端荣贵妃！好一个协理六宫的贵妃娘娘！”皇帝胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的杀意，“朕念旧情，只夺她协理之权，令她闭门思过！她倒好！不思悔改，竟敢在朕的眼皮子底下，行此厌胜巫蛊的悖逆之事！诅咒朝廷重臣，陷害无辜宫人，其心可诛！其行当灭！”
“陛下息怒！”冯保等人连连叩首。
“息怒？你叫朕如何息怒！”皇帝厉声道，“巫蛊之祸，动摇国本！前朝多少血泪教训？她身为贵妃，不知修身养德，反而勾结术士，秽乱宫闱，行此鬼蜮伎俩！今日她敢诅咒顾昭之、林晚昭，明日是不是就敢诅咒朕！诅咒太子！诅咒这大宁江山！”
这番话太重了！直接上升到了谋逆和动摇国本的高度！冯保等人吓得魂飞魄散，伏在地上连大气都不敢喘。
皇帝深吸几口气，强压下翻涌的气血，沉声下令：“冯保！”
“老奴在！”
“即刻传朕旨意！”皇帝声音冰冷，带着不容置疑的决断，“端荣贵妃周氏，德行有亏，嫉恨成性，更于宫中行巫蛊厌胜之术，诅咒朝廷命官，其罪当诛！朕念其侍奉多年，免其死罪。即日起，褫夺其‘端荣贵妃’封号，贬为庶人！打入北三所冷宫，永不得出！长春宫一应宫人，全部押送慎刑司严审，有牵连者，一律严惩不贷！”
“是！”冯保凛然应命。褫夺封号，打入冷宫，永不得出——这对一个曾经高高在上的贵妃来说，比直接赐死更残忍，意味着她将在无尽的寒冷、孤寂和屈辱中度过余生。
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