南巡车队终于踏入了京畿之地，距离那座巍峨繁华的帝都仅有数日路程。官道上车马如龙，行人如织，彰显着天子脚下的富庶与喧嚣。然而，在这片看似平静的热闹之下，因顾昭之雷霆手段而暂时蛰伏的流言蜚语，并未彻底死心，如同灰烬中的火星，等待着复燃的时机。
这一日，车队抵达京畿重镇通州驿。通州乃漕运枢纽，水陆要冲，往来官员商贾极多，驿馆规模宏大，设施齐全，负责接待的更是见多识广的驿丞与地方属官。
按照惯例，通州知府率领一众属官，在驿馆设下接风宴，为安远侯爷洗尘。宴席设在水榭之中，四面通风，可见窗外莲叶田田，垂柳依依，景致极佳。席间觥筹交错，气氛看似融洽热烈。
林晚昭作为“御膳房行走”，本无需列席此等官员宴会，但因顾昭之的膳食一向由她亲自打理，她便在后厨与宴席之间穿梭照应，确保侯爷的菜品万无一失。她今日特意做了一道应景的荷花酥和一道清爽的鸡丝掐菜，皆是费时费工的精细菜，引得在座官员纷纷侧目，暗自赞叹这位小林行走果然名不虚传。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛愈加热络。或许是酒精作用，也或许是觉得回到了自家地盘（通州知府与京中某些势力素有往来），一位姓钱的通判，仗着几分酒意，脸上堆着谄媚的笑容，端着酒杯起身，对着主位的顾昭之敬酒道：“侯爷此番南巡，劳苦功高，平定北疆，肃清吏治，实乃我大宁之栋梁！下官敬佩之至！敬侯爷一杯！”
顾昭之神色平淡，举杯微微示意，并未多言。
那钱通判却似打开了话匣子，继续奉承道：“侯爷不仅政务娴熟，这识人之明更是令人叹服！听闻侯爷身边这位林行走，不仅厨艺超群，更是在北疆立下奇功，真是……巾帼不让须眉啊！呵呵，只是……” 他话锋一转，脸上露出几分故作神秘的暧昧神色，压低了声音，却又确保周围几桌都能隐约听到，“下官在京中听闻一些风言风语，说林行走这功劳……呵呵，与那蛮族贵人似乎……交往过密？当然，下官是绝不信的！定是些小人嫉妒林行走得侯爷看重，胡乱攀诬！侯爷您可千万别往心里去！”
他这番话，看似在为林晚昭辩解，实则阴阳怪气，将那些最恶毒的流言直接摆到了台面上！瞬间，水榭内的气氛为之一凝！原本喧闹的宴席安静了下来，所有官员都停下了筷子，目光在顾昭之、钱通判以及刚刚端着一盘新点心走到顾昭之身后不远处的林晚昭身上来回扫视，眼神各异，有好奇，有担忧，有幸灾乐祸。
林晚昭端着点心的手猛地一紧，指节泛白。她没想到，在这等公开场合，竟然有官员敢如此明目张胆地提及此事！她深吸一口气，告诉自己要镇定，不能给侯爷丢脸。
顾昭之执杯的手稳稳停在半空，他甚至连眼皮都未曾抬一下，仿佛没有听到钱通判的话。他慢条斯理地将杯中残酒饮尽，然后将酒杯轻轻放在桌上，发出清脆的一声轻响。
这声轻响，在寂静的水榭中显得格外清晰，仿佛敲在每个人的心上。
这时，他才缓缓抬起眼眸，目光平静无波地看向那位一脸得意、自以为揣摩到上意、可以借此讨好侯爷（或许还能打击一下风头正劲的林晚昭）的钱通判。那目光并不锐利，却带着一种居高临下、洞察一切的冰冷与威严。
“钱通判。”顾昭之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的压迫感，“你刚才说，北疆之事，是‘听闻’？”
钱通判被顾昭之那平静无波的眼神看得心里有些发毛，但话已出口，只得硬着头皮道：“是……是，下官也是听京中一些友人提起……”
“哦？”顾昭之微微挑眉，语气依旧平淡，却字字如冰，“本侯奉旨巡抚江南、核查北疆功过，所有随行人员，皆经吏部、兵部联合勘核，记录在档，有功则赏，有过则罚。林行走之功，乃其凭借厨艺智计，周旋于蛮族之间，获取重要情报，助我军掌握先机，此乃北疆主帅亲自确认，陛下朱笔御批，亲封‘御膳房行走’。怎么，到了钱通判这里，就成了需要你‘信’或‘不信’的‘风言风语’了？”
他顿了顿，目光扫过在场所有噤若寒蝉的官员，声音陡然转厉，带着凛冽的杀气：
“尔等食君之禄，担一方之责，不思报效朝廷，为民请命，反倒在此妄议陛下圣裁，质疑朝廷功赏？莫非是觉得，陛下与本侯，还有北疆数万将士，都是昏聩无能、可任尔等肆意揣测诬蔑之辈？！”
“砰！”
顾昭之猛地一拍桌面！虽未用多大力气，但那一声闷响，配合着他骤然释放的、久居上位的威压与战场上淬炼出的杀伐之气，瞬间让整个水榭的温度都骤降了几分！离得近的几个官员甚至吓得手一抖，筷子掉在了桌上。
那钱通判更是吓得魂飞魄散，双腿一软，“扑通”一声就跪倒在地，脸色惨白如纸，冷汗如同瀑布般瞬间湿透了后背的官袍！他这才意识到，自己拍马屁拍到了马蹄上，不，是拍到了老虎的獠牙上！
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