离开了酸香弥漫的汾阳府，南巡车队继续沿着官道南下。越往南行，地势愈发平坦，水网愈发稠密，气候也更为温润潮湿。沿途所见，除了连绵的稻田和桑基鱼塘，城镇也越发密集繁华，显露出江南鱼米之乡的富庶景象。
这一日，车队抵达了以水路交通便利、商贾云集而闻名的临江府。知府早已得了消息，率领一众属官在城门外恭候。将钦差大人一行迎入城中最好的驿馆——望江驿安顿下来后，这位姓周的知府便热情地邀请顾昭之及随行主要人员，前往城中最为着名、据说已有百年历史的老字号饭庄——“一品鲜”用晚膳，美其名曰“为侯爷接风洗尘，并品尝本地最具特色的风味”。
“侯爷，这一品鲜可是我临江府的一块金字招牌！”周知府是个面皮白净、身材微胖的中年人，言语间透着几分圆滑与自得，“他家最出名的，便是那锅据说传承了五代人、从未断过火的‘百年老汤’！用这汤做底，无论是煨制山珍海味，还是简单的焯烫时蔬，那滋味，啧啧，真是鲜得能把舌头都吞下去！每日里慕名而来的食客能从店门口排到街尾，去晚了根本尝不到！”
“百年老汤？”顾昭之闻言，眉梢微挑，不置可否。他虽非饕餮之徒，但也深知饮食之道，对于这等传闻，自是持着几分审慎的态度。
跟在顾昭之身后的林晚昭，一听到“百年老汤”四个字，耳朵瞬间就竖了起来，一双大眼睛里闪烁着好奇与探究的光芒。作为顶尖的厨子，她太清楚“老汤”在烹饪中的地位了。一锅真正的好老汤，是时间和技艺沉淀的精华，是无数食材鲜味物质叠加融合的结晶，堪称镇店之宝，有着化平凡为神奇的魅力。但同样，她也深知，所谓的“百年”往往多有夸大其词，甚至不乏以次充好、用现代调味手段伪造的案例。在现代社会，她就曾参与过揭露某些餐厅用“一滴香”等添加剂勾兑所谓“高汤”的行业黑幕。
“听起来倒是颇有噱头。”顾昭之淡淡回应，目光似是不经意地扫过林晚昭那写满“我想去看看”的小脸，心中已然有了计较。
于是，一行人便来到了位于临江府最繁华地段的一品鲜饭庄。饭庄门面古色古香，黑底金字的招牌透着岁月的沉淀，门口果然如周知府所说，排着不长不短的队伍，可见生意之兴隆。掌柜的显然早已得到通知，亲自在门口迎候，将贵客引至二楼最为雅致清净的包间。
包间临窗，可望见窗外潺潺流过的江水与点点帆影，环境确实上佳。落座后，周知府便迫不及待地点了店里的几道招牌菜，自然都离不开那锅“百年老汤”的身影：老汤煨鲍鱼、老汤浸时蔬、老汤狮子头，并特意吩咐，最后一定要上一小盅纯粹的清汤，让贵客品鉴老汤的本真之味。
等待上菜的间隙，林晚昭借着净手的由头，状似随意地在包间外溜达了一圈，目光敏锐地扫过后厨方向。她鼻翼微动，仔细分辨着空气中弥漫的香气。那汤香确实浓郁，带着一种复合的鲜醇气息，但不知为何，她总觉得那香气似乎过于“标准”和“统一”，少了些真正老汤那种因长期熬煮、不断添料、反复使用而产生的、极其复杂微妙、甚至带点“个性”的层次感。当然，这只是初步的嗅觉判断，做不得准。
很快，菜肴陆续上桌。那老汤煨鲍鱼，鲍鱼软糯入味，汤汁浓稠；老汤浸时蔬，菜心翠绿，汤色清亮；老汤狮子头，肉丸松软，入口即化。平心而论，这几道菜的味道确实不俗，汤汁鲜美，火候到位，算得上是水准之上的佳肴。周知府和几位作陪的官员吃得赞不绝口，连连向顾昭之夸耀这“百年老汤”的神奇。
顾昭之举止优雅地品尝着，面上看不出什么特别的表情，偶尔颔首，算是回应周知府等人的热情。他的目光，却几次若有若无地掠过坐在下首、同样在安静用膳，但眉宇间却带着一丝若有若无思索之色的林晚昭。
当最后那一小盅纯粹的、色泽清冽、香气扑鼻的“百年老汤”被端到每人面前时，周知府更是卖力推荐：“侯爷，您请细品！这才是精华所在！这一口汤下去，便能知何为‘余味绕梁，三日不绝’！”
顾昭之执起白瓷汤匙，舀起一勺，送入唇间。汤液温热，入口的瞬间，一股极其鲜醇的滋味便在口腔中扩散开来，确实鲜美异常。
然而，坐在他侧后方的林晚昭，在喝下自己那盅汤时，动作却微微一顿。她先是如同品酒一般，将汤匙靠近鼻尖，深深地、仔细地嗅了嗅那汤的香气。然后，她才小口啜饮，并未立刻咽下，而是让汤液在口中停留片刻，用舌尖细细感受着那鲜味的来源、层次与变化。
她的眉头几不可查地轻轻蹙了一下。这汤……鲜则鲜矣，但似乎……有些不对劲。
真正的老汤，尤其是传承多年的老汤，其鲜味应该是极其醇厚、温和、富有层次的。它是由多种食材（如老鸡、老鸭、猪骨、火腿、干贝等）经过长时间小火慢炖，各种呈味氨基酸、核苷酸等鲜味物质缓慢释放、相互融合的结果。那种鲜，是复合的、圆润的、有“骨架”的，入口后鲜味会如同波浪般层层推进，并且带有一种独特的、时间赋予的“陈香”或“底蕴”，回味悠长，喉间会有甘甜感。
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