生辰宴已近尾声，笙歌停歇，女眷们扶着丫鬟的手，三三两两辞行，满院的笑语声渐次散去。
沈灵珂携着谢婉兮立在垂花门送客，言谈间不卑不亢，与各家夫人款款话别。
那边厢，谢怀瑾在前院陪侍男宾，青缎箭袖衬得身姿挺拔，只是眉宇间惯常带着几分沉稳。
宾客散尽时，瑞王喻景明才缓步走来。他走到沈灵珂面前，目光却越过她，温温柔柔落在谢婉兮身上。
“今日叨扰，婉兮妹妹生辰安康。”声音清朗，如月下流泉，分寸拿捏得恰到好处。
谢婉兮双手攥着锦盒，指节微微泛白，福身行礼时：“谢瑞王殿下挂念。”
她垂着眸，不敢抬头，却觉那道目光如春日暖阳，轻轻覆在自己发顶，烫得人心里发慌。
谢怀瑾从前院过来，神色平静无波，唯有经过婉兮身边时，目光在她紧抱的锦盒上稍作停留，随即淡声道：“夜深了，回芷兰院歇着吧。”
“是，父亲。”谢婉兮应着，抱着锦盒，带着夏荷、苏更往院里去了。
一进芷兰院，丫头们便按捺不住，夏荷凑上来，眼睛亮晶晶的：“姑娘，快打开瞧瞧！方才远远瞅见，那步摇怕是宫里的御造呢！”苏更也帮腔：“瑞王殿下眼光真好，这鎏金蔓草鸳鸯步摇，口衔七串银叶，工艺繁复，中间嵌的红宝石最衬姑娘的气色！”
婉兮被说得脸颊绯红，心底的好奇如春草般冒了出来。她坐到妆台前，指尖轻颤着打开锦盒，一支鎏金蔓草鸳鸯步摇静静卧在红绸底衬上，烛光下，红宝石鲜艳醒目，金丝雕琢的鸳鸯脉络清晰，垂着的银叶流苏轻晃，华美中透着雅致，半点不显张扬。
夏荷小心翼翼地将步摇簪入婉兮的流云髻，铜镜里，少女乌发如瀑，衬得那步摇熠熠生辉，流苏微动，添了几分娇憨灵动。婉兮望着镜中的自己，心也跟着流苏轻轻晃荡，竟有些出神。
忽听门口一声轻咳，她回头见沈灵珂含笑立在帘外，忙起身道：“母亲怎么来了？”说着便要拔下发簪。
“戴着吧，确实好看。”沈灵珂走进来，站在她身后，透过铜镜打量沈灵珂，眼底满是温柔，“倒是个有心人。”
谢婉兮停了手，不敢直视母亲，只从镜中偷瞄她的神色：“母亲……今日您让女儿收下这礼，可前些日子，您还教我要与瑞王殿下避嫌守礼的。”
沈灵珂似是看穿了她的心思，抬手轻轻抚了抚那支步摇，柔声道：“如今情形不同了。”她牵着婉兮在临窗软榻上坐下，慢条斯理地解释，“往日让你避嫌，是因他私下赠礼，于你名声有碍。若轻易收下，倒显得轻浮了。”
“可今日不同。”沈灵珂目光清亮，“他当着众人面为你解围，明晃晃护住了咱们谢家姑娘的脸面。这份恩情摆在台面上，再赠礼便不是私相授受。此时若执意推辞，反倒成了不识抬举，传出去，只说咱们谢家姑娘心高气傲、不懂感恩。”
这番话条理分明，谢婉兮霎时间豁然开朗，母亲并非心软，而是考量周全。她犹豫着开口，脸颊愈发滚烫：“所以母亲是觉得，女儿……可以收下？”
“傻孩子。”沈灵珂笑着点了点她的额头，“我只说这礼该收。至于其他心思，母亲还是那句话，你年纪尚小，不必心急。他若真心，自会等得起。”
她顿了顿，眼底闪过一丝深意：“况且他今日这般举动，虽带了几分少年意气，却也将心思明明白白摆在了你父亲和谢家面前，算是正当追求。如此，我们便能正大光明地考察于他，也不失为一件好事。”
谢婉兮听罢，心中纷乱的念头尽数消散。原来守礼并非一味拒绝，而是要在不同境遇下，做出最能护己的选择。“女儿明白了，多谢母亲教导。”她用力点头，眼中满是信赖。
沈灵珂欣慰地拍了拍她的手：“时辰不早了，歇着吧。这步摇既收了，便好好收着，待有合适的场合再戴不迟。”
送走母亲，谢婉兮回到妆台前，小心取下步摇，放回锦盒，锁进妆匣深处。她不再慌乱，心里踏实了许多，只觉前路漫长，只需依着母亲的教导，稳步前行便好。
而此时的正房里，谢怀瑾正沉着脸坐在书案后，手中握着一卷《左传》，却半晌未曾翻动一页。
沈灵珂推门而入，见他这般模样，不由失笑，亲手沏了一壶安神茶端过去：“还在为白日里的事恼着？”
谢怀瑾接过茶杯，闷声喝了一口，冷哼道：“那小子倒会挑时候！今日这么一闹，整个京城怕是都知道他瑞王对婉兮有意了！”
“这倒未必是坏事。”沈灵珂在他对面坐下，神态自若，“瑞王少年英才，品貌端正，又得皇上皇后宠爱。他公开示好，反倒能抬高婉兮的身价，让那些不三不四的人家不敢妄动心思。今日刑部侍郎家的公子，不就是个例子？”
谢怀瑾眉间的褶皱松了些，嘴上却仍不饶人：“皇家子弟心思深沉，谁知道他是不是另有所图？”
“是真心还是假意，咱们慢慢瞧便是。”沈灵珂柔声劝道，“夫君，婉兮终究是长大了，这些事迟早要经历。我们能做的，不过是教她分辨人心，为她寻一个安稳依靠。”
她为他续上茶水，语气温和，“瑞王今日此举，已是将选择权交到了我们手上。他若真心，便为婉兮多留一条路；若虚情假意，咱们谢家的门槛，也不是谁都能踏的。急什么？”
听着妻子的分析，谢怀瑾心中的郁结散了大半。
他长舒一口气，握住妻子的手，眼神从严肃转为无奈的宠溺：“罢了，都听你的。只是那小子想娶我谢怀瑾的女儿，怕是没那么容易！”
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