夜色如墨，宫城之上的琉璃瓦在星月微光中流转着冷润的光泽，朱雀大街两侧的宫灯次第亮起，暖黄的光晕透过雕花灯罩洒在青石板路上，映出往来仪仗的细碎剪影。沈清辞端坐于马车之内，指尖轻轻摩挲着袖口绣着的缠枝莲纹样，眼底却是一片沉静的寒。
今日是太后的六旬寿宴，亦是皇室宴请文武百官及家眷的大场合，按例，丞相府的女眷需全员出席。沈清辞身为庶女，本无资格参与这般高阶宫宴，可自从她以一首《广陵散》惊艳诗会、又凭过人医术救下长公主嫡子后，沈丞相便一改往日冷淡，不仅允她入府正院居住，更是将此次宫宴的名额特意留了一个给她——与其说是看重，倒不如说是将她推到了风口浪尖，成了京中贵女们明枪暗箭的活靶子。
“小姐，快到宫门了，您要不要再整理一下妆容？”贴身丫鬟晚晴捧着一面菱花镜，轻声问道。镜中的少女身着一袭月白色绣云纹的襦裙，外罩一件银狐毛镶边的褙子，乌发仅用一支碧玉簪绾起，未施粉黛的脸庞清丽绝尘，眉宇间却带着一股与年龄不符的清冷锐气，宛如雪间寒梅，孤高清傲。
沈清辞抬眸看了一眼，淡淡摇头：“不必了，太过张扬，反倒惹人生厌。”她深知，此次宫宴绝非简单的祝寿，太后素来偏爱二皇子，而太子与二皇子的储位之争早已暗流涌动，丞相府立场不明，此次带她出席，恐怕也是想探探各方的口风，或是将她当作一枚可进可退的棋子。
马车缓缓停下，车外传来侍卫恭敬的唱喏声。沈清辞扶着晚晴的手下车，抬眼便望见巍峨的宫门矗立在眼前，朱红的宫墙高耸入云，鎏金的门钉在灯火下熠熠生辉，尽显皇家的威严与肃穆。两侧早已站满了身着华服的官员及家眷，三三两两地低声交谈着，目光却时不时地在彼此身上打量，带着几分试探与戒备。
“哟，这不是三妹妹吗？今日倒是穿得素雅，只是这般打扮，怕是要在宫宴上被其他贵女比下去了吧？”一道尖酸刻薄的声音自身后传来，沈清辞回眸，便见沈梦瑶身着一袭石榴红的蹙金绣袄裙，头戴赤金镶红宝石的凤钗，妆容艳丽，正带着几分得意地看着她。身旁的沈明月则穿了件水绿色的绫罗长裙，气质温婉，却也难掩眼底的嫉妒。
沈清辞唇角勾起一抹疏离的弧度，淡淡道：“二姐姐说笑了，宫宴是为太后祝寿，重在心意，而非衣着华贵。倒是二姐姐这般浓妆艳抹，若是惊了太后圣驾，反倒不妥。”
“你！”沈梦瑶被噎得脸色涨红，正要发作，却被沈明月轻轻拉住。沈明月对着沈清辞柔柔一笑，语气却带着几分敲打：“三妹妹言之有理，只是妹妹初入宫宴，不懂规矩，还是谨言慎行些好，免得惹出是非，丢了丞相府的脸面。”
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色：“多谢大姐姐提醒，妹妹省得。”说罢，便不再理会二人，扶着晚晴的手，跟着引路的太监朝宫宴所在的紫宸殿走去。
紫宸殿内早已布置得富丽堂皇，殿中央的鎏金大柱上缠绕着栩栩如生的金龙，屋顶悬挂着巨大的水晶宫灯，光芒璀璨，照亮了整个大殿。殿内摆放着数十张紫檀木案几，案上摆满了精致的糕点与瓜果，香气四溢。文武百官按品级分列两侧，女眷们则坐在西侧的席位上，一个个衣香鬓影，笑语盈盈，眼底却藏着各自的心思。
沈清辞跟着沈夫人等人走到丞相府的席位坐下，刚一落座，便感受到几道不怀好意的目光落在身上。她抬眼望去，只见户部尚书的千金李嫣然正与几位贵女低声说着什么，目光时不时地瞟向她，带着几分鄙夷与不屑。想来，那日诗会上，她抢了李嫣然的风头，又让她当众出丑，此人早已对她怀恨在心。
除此之外，还有几道目光来自二皇子府的方向，沈清辞顺着目光望去，只见二皇子萧景渊正坐在东侧的席位上，身着明黄色的锦袍，面容俊朗，却带着几分阴鸷的神色，他身旁的侧妃柳氏正笑意盈盈地看着她，眼底却闪过一丝算计。沈清辞心中一凛，她与二皇子素无交集，为何会引来他的关注？难道是因为她之前救了长公主的儿子，而长公主素来支持太子，二皇子便将她视作了太子一党？
就在这时，殿外传来太监高亢的唱喏声：“太后驾到！皇上驾到！皇后驾到！”
殿内众人立刻起身，躬身行礼：“臣等（臣妾）参见太后，参见皇上，参见皇后，愿太后圣体安康，福寿绵长，愿皇上万岁万岁万万岁，愿皇后千岁千岁千千岁！”
脚步声缓缓传来，沈清辞低着头，目光落在地面的金砖上，只见一双绣着龙凤呈祥纹样的明黄色锦靴停在前方，随后便是太后温和却带着威严的声音：“众卿平身吧。”
“谢太后，谢皇上，谢皇后。”众人起身，纷纷落座，目光却不敢随意打量御座上的三人。沈清辞也缓缓抬头，看向御座中央的太后，只见她身着暗金色的凤袍，头戴九龙九凤冠，面容慈和，眼角却带着岁月的痕迹，眼神中透着历经世事的睿智与威严。皇上坐在太后左侧，身着龙袍，面容威严，神色淡漠，似乎对这场宫宴并无太多兴趣。皇后则坐在皇上右侧，身着正红色的凤袍，容貌端庄，气质雍容，目光平静地扫过殿内众人。
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