夜色深沉，清晖院书房的烛火燃得正旺，沈清辞将写满各方势力分析的纸笺铺满桌面，指尖在太子、二皇子、三皇子的名字上反复流连，眉头紧锁。
太子懦弱，依附外戚，若他日登基，朝堂恐被皇后一党把持，丞相府即便有功，也难逃被制衡的命运；二皇子沉稳有勇，深得军心，母妃出身低微意味着外戚势力薄弱，若扶持他上位，丞相府既能得功臣之位，又不必担心被外戚挤压，只是他目前势力尚弱，与三皇子抗衡胜算未明；三皇子聪慧却狠辣，文官集团支持虽多，可其手段阴鸷，若他日掌权，恐容不下功高震主的丞相府，风险最大。
“姐姐，夜深了，还没歇息？”沈清晏端着一碗温热的参茶走进来，轻声打破了书房的静谧。他如今已褪去稚气，眉眼间带着与年龄不符的沉稳，“是不是还在为储位的事情烦心？”
沈清辞接过参茶，暖意漫过指尖，她抬眼看向弟弟，语气带着几分凝重：“清晏，这一次的抉择，关乎丞相府的生死存亡，一步错，便是万劫不复。”
“我明白。”沈清晏在她对面坐下，眼神坚定，“但姐姐向来聪慧，定能做出最正确的选择。无论姐姐选谁，我都支持你，哪怕刀山火海，我也与姐姐一同承担。”
看着弟弟眼中毫不掩饰的信任，沈清辞心中一暖，连日来的紧绷也稍稍缓解。她放下参茶，指尖落在二皇子的名字上：“我倾向于二皇子。他虽势力稍弱，却品性端正，有领军之才，且无外戚掣肘，是最适合的储君人选。只是，我们不能明目张胆地支持，需暗中布局，步步为营。”
沈清晏点了点头：“姐姐考虑周全。暗中扶持既能避免成为三皇子的眼中钉，也能在二皇子需要时给予关键助力，进退皆有余地。”
姐弟二人商议至深夜，终于敲定了初步计划：表面依旧保持中立，与各方虚与委蛇；暗中则通过苏婉清联络镇国公府，借镇国公的军中人脉为二皇子输送助力；同时让秦风收集三皇子结党营私、打压异己的罪证，以备不时之需；沈丞相则在朝堂上保持公正，暗中为二皇子的合理提议发声，潜移默化地影响朝中舆论。
计划既定，行动即刻展开。沈清辞通过苏婉清递话给镇国公，言明二皇子的潜力与丞相府的立场，镇国公本就对三皇子的狠辣心存不满，又深知二皇子的军事才能，沉吟再三后，终是同意暗中结盟，共同扶持二皇子。
与此同时，秦风也传来消息，查到三皇子为了争夺盐铁专营权，暗中勾结盐商，贪污巨款，甚至不惜诬陷反对他的官员，证据确凿。沈清辞命人将证据妥善保管，暂不声张，只待最合适的时机抛出。
然而，树欲静而风不止。三皇子很快察觉到丞相府的中立态度并非真心，又隐约察觉到镇国公府与二皇子的联系，心中暗生忌惮，决意先下手为强，打压丞相府。
这日，朝堂之上，三皇子的亲信御史突然上奏，弹劾沈丞相在处理柳家余党时“徇私枉法”，包庇与丞相府有旧的官员，证据便是几份伪造的书信。陛下虽未立刻定罪，却也面露疑色，命大理寺彻查此事。
消息传回丞相府，沈丞相脸色凝重：“三皇子这是想借此事扳倒我，断了二皇子的潜在助力，好独揽朝政。”
“父亲不必忧心。”沈清辞眼神锐利，“这几份伪造的书信破绽百出，只要我们找到证据证明其真伪，便能自证清白。更重要的是，这正是我们反击的机会，可借此机会，抛出三皇子贪污盐铁巨款的罪证，让他偷鸡不成蚀把米。”
沈丞相眼前一亮，随即又皱起眉头：“可此时抛出证据，会不会显得我们早有预谋，反而引起陛下不满？”
“不会。”沈清辞摇头，语气笃定，“我们可借大理寺彻查之机，‘意外’发现三皇子的罪证，再联合被他构陷的官员一同上奏，既显得顺理成章，又能借助众怒，让陛下不得不重视。”
商议既定，沈清辞立刻安排秦风联络被三皇子构陷的官员，同时让他找到伪造书信的匠人，拿到确凿证据。
短短两日后，大理寺正在丞相府调查时，秦风“恰好”在一处废弃的宅院搜到了三皇子与盐商勾结的账本、书信，以及伪造沈丞相罪证的底稿和匠人的供词。沈丞相当即上奏陛下，将所有证据呈递上去。
与此同时，被三皇子构陷的几位官员也联名上奏，哭诉自己的冤屈，恳请陛下为他们做主。
陛下看着手中的证据，又听闻众官员的哭诉，龙颜大怒。盐铁专营关乎国本，三皇子竟敢勾结盐商贪污巨款，还构陷忠良、伪造证据打压丞相，其野心昭然若揭。陛下当即下令，将三皇子禁足于王府，命大理寺彻查其罪行，涉案官员一律严惩。
朝堂震动，原本依附三皇子的官员纷纷倒戈，生怕被牵连其中。二皇子则趁机上奏，提出整顿盐铁专营、安抚被构陷官员的建议，言辞恳切，措施得当，深得陛下赞赏，声望愈发高涨。
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