夜色如墨，沉沉压在丞相府的青砖黛瓦之上，连檐角的铜铃都似被冻住，没了白日里的清脆声响。唯有内院偏厅的方向，亮着连片的烛火，八盏青铜宫灯高悬梁下，烛焰跳跃不休，将厅内的光影拉得忽长忽短，映在壁上的紫檀木架与悬挂的水墨寒梅图上，平添几分肃杀之气。
空气中弥漫着淡淡的药味，混杂着檀香的气息，本该是安神的味道，此刻却像一张无形的网，紧紧裹着厅内的每一个人，让人呼吸都觉得沉重。
沈清辞端坐于厅中主位，身下是铺着玄色锦缎的紫檀木椅，她身着一袭暗纹绣银的玄色长裙，裙摆垂落至地，绣着的暗纹寒梅在烛火下若隐若现，花瓣边缘的银线流转着冷光，恰如她此刻的神情。她微微垂着眼，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅淡的阴影，遮住了眼底翻涌的寒芒，只露出线条清冷的下颌，周身散发着一种与十六岁年纪不符的沉稳与压迫感，仿佛一尊端坐的寒玉雕像，自带威慑之力。
厅下的青石板地面上，跪着两人，身形皆是抖得厉害，连带着地面都似有细微的震颤。左侧是柳氏的心腹张妈妈，年近五十，头发已有些花白，平日里总是梳得一丝不苟，此刻却散乱地贴在脸颊，面色蜡黄如纸，额头上布满了冷汗，顺着皱纹蜿蜒滑落，浸湿了衣襟，双手死死地攥着衣角，指节泛白得几乎要断裂，眼神躲闪着，不敢与主位上的沈清辞对视，仿佛那目光带着刀刃，稍一触碰便会被割得皮开肉绽。
右侧跪着的是厨房的杂役刘三，不过二十出头的年纪，穿着一身洗得发白、打了好几块补丁的粗布短打，此刻头埋得几乎要贴到地面，肩膀剧烈地颤抖着，嘴里时不时发出细碎的呜咽声，背脊弓得像只受惊的虾米，显然已是吓得魂不附体。
偏厅两侧，站着府里的管事、护卫，还有沈清辞亲自提拔的心腹丫鬟晚晴与护卫统领秦风。管事们皆是面色凝重，垂手而立，指尖微微蜷缩，不敢有丝毫懈怠；护卫们则腰佩长刀，身姿挺拔如松，眼神锐利如鹰，牢牢地盯着厅下的两人，手按在刀柄上，随时准备应对突发变故。整个偏厅里静得可怕，只有烛火燃烧时发出的细微噼啪声，以及刘三压抑的啜泣声，气氛凝重得像是要滴出水来。
“说。”
许久，沈清辞终于缓缓抬眸，吐出一个字。她的声音不高，甚至带着几分淡淡的清冷，可落在这寂静的厅中，却像是一道惊雷，瞬间打破了沉闷的氛围，让跪着的两人身体猛地一颤，连烛火都跟着晃了晃，光影在壁上剧烈地扭动起来。
刘三的哭声陡然变大了几分，他像是抓住了救命稻草一般，猛地磕了一个响头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响，很快就渗出了血迹，混着汗水与尘土，显得格外狼狈。他抬起头，满脸泪痕，嘴唇哆嗦着，牙齿打颤，结结巴巴地说道：“小、小人……小人罪该万死！是、是张妈妈……是张妈妈让我做的！她、她给了我一瓶药粉，让我偷偷加在夫人的汤药里，还说……还说事成之后给我五两银子！小人一时糊涂，贪念作祟，就、就答应了……小姐饶命啊！小人再也不敢了！”
他一边说，一边不停地磕头，额头的血迹越来越多，染红了身前的青石板，每一次磕头都带着劫后余生的惶恐，生怕沈清辞一句话定了他的死罪。
张妈妈闻言，像是被踩了尾巴的猫一般，猛地抬起头，眼中闪过一丝狠厉，随即又迅速化为涕泪横流的委屈，膝行两步想要靠近主位，却被旁边的护卫冷冷地按住肩膀，重新按回地上。她转头瞪着刘三，声音尖利如刺，带着歇斯底里的愤怒：“你这个狗奴才！休要血口喷人！老奴跟着夫人多年，忠心耿耿，怎么可能做出谋害主母的事情？定是你自己贪财好利，私下里动了手脚，如今被发现了，就想攀咬到老奴身上，好脱罪是不是？我看你是活腻了！”
她的声音又急又响，带着平日里仗着柳氏权势的跋扈，试图用气势压垮刘三，掩盖自己的心虚。
两侧的管事们皆是神色微动，看向张妈妈的目光带着几分审视。张妈妈是柳氏的陪嫁丫鬟，在丞相府待了二十多年，仗着柳氏的宠爱，平日里在府里颇为嚣张，不少管事和下人都受过她的刁难，只是碍于柳氏的面子，不敢与之计较。如今出了这样的事情，众人心里虽有猜测，却也不敢轻易下定论，只能静等沈清辞发话。
沈清辞端坐在主位上，神色未变，只是眼底的寒芒更甚了几分。她指尖轻轻敲击着紫檀木扶手，发出笃笃的声响，节奏缓慢而清晰，像是敲在每个人的心上，让人心头发紧，连呼吸都下意识地放轻了几分。
“忠心耿耿？”她缓缓开口，语气带着几分淡淡的嘲讽，尾音微微上扬，却透着刺骨的寒意，“张妈妈，既然你说自己忠心，那本小姐倒要问问你，昨日午后，你为何要避开库房的当值管事，独自一人从侧门潜入库房，取走了那瓶标注着‘牵机引’的药粉？又为何在取药之后，悄悄绕到杂役房的后门，塞给了刘三一贯铜钱，还对他恶狠狠地说‘此事办成，另有重赏，若是走漏了风声，仔细你的皮’？”
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