子时的梆子刚敲过第一声，沉钝的声响裹着寒气，在京城纵横交错的街巷里悠悠荡开，尚未散尽，一顶青呢小轿便如离弦之箭，匆匆驶离了临河的望江茶楼。轿身极轻，只由两名轿夫抬着，悄无声息地滑入浓得化不开的夜色，像一滴浓墨坠进宣纸上的晕染，转眼便没了踪迹。
夜风卷着秋末的凉意，从巷口呼啸而过，卷起满地枯黄的槐叶，打着旋儿撞在轿壁上，发出细碎的沙沙声。风里裹挟着衰败的气息，有落叶腐烂的微腥，有街边沟渠里飘来的污水味，还有一丝若有若无的残香——那是从茶楼沾染的龙涎香，混着陈年花雕的醇厚酒气，此刻正顺着微掀的轿帘缝隙，一点点消散在冷冽的风里。
抬轿的是跟了王晏二十年的老家仆老陈。老陈年过半百，脊背却依旧挺直，一双腿练得比精铁还硬，脚步又快又稳，踏在青石板路上，只发出极轻的闷响。夜风拂过他汗湿的额角，肩头的汗味混着皂角与岁月的气息，丝丝缕缕飘进轿内，熟悉得让王晏心头微暖，竟生出几分置身故乡的错觉。
老陈小心翼翼地选择着路线，专挑那些僻静狭窄且人迹罕至的小巷子行走。一路上，他们左拐右绕，仿佛在迷宫般的街道中穿梭，巧妙地避开了巡逻的金吾卫军手中高举的熊熊火把长龙。同时，也成功地躲过了那些隐藏在黑暗角落里、目光锐利如鹰隼一般的探子们警惕的耳目。
要知道，京城实行极其严格的宵禁制度，一旦夜幕降临，便有犯夜者，笞二十这样严厉的律法高悬头顶。然而，身为左都御史的王晏却拥有特殊的权力——巡查之权。而他腰间悬挂的那枚鎏金铜令牌，则成为了他在夜晚自由通行的护身符。这种特权并非毫无来由，而是源自于朝廷所制定的规则。但与此同时，它又像是权力编织而成的那张严密无隙的大网中，意外地漏出的一丝缝隙。
坐在轿子里的王晏紧闭双眼，看似正在安静地休息，但实际上，他的内心并不平静。只见他的嘴角微微抿起，形成了一条冰冷坚硬的弧线。他身穿一件素雅的锦袍，衣摆和袖口处没有点缀丝毫华丽的装饰，唯有在衣领部位精心刺绣了一朵淡雅的暗纹兰草图案，隐隐散发出一股清正廉洁的气息。尽管表面看起来镇定自若，但他的手指却不自觉地轻轻摩挲着藏于衣袖之中的那枚铜制令牌。那股冰凉刺骨的感觉沿着指尖迅速传遍全身，使得他原本躁动不安的心境逐渐恢复些许安宁。可那股安定不过是浮于表面的假象，胸腔里的心脏正跳得如同擂鼓，翻涌的情绪似钱塘江的大潮，一波波拍打着心岸，震得他耳膜发疼。
今日在望江茶楼的雅间里，他与靖安王密谈了足足两个时辰。靖安王字字如刀，句句诛心，将漕运弊政的根子剖解得淋漓尽致——漕官勾结地方豪绅，克扣粮饷，中饱私囊，甚至敢将朝廷赈灾的粮食偷梁换柱，换成掺了沙土的陈米。那些话，像一把火，点燃了王晏心中积压多年的愤懑，让他看到了一丝整治漕运的希望。可火光燃起的瞬间，他也清楚地知道，自己已然站在了风口浪尖之上。太子与二皇子的党羽遍布京城，望江茶楼外不知布了多少眼线，他与靖安王会面的消息，此刻恐怕早已如毒蛇吐信，悄无声息地爬进了那两位储君的密室之中。
“老爷，前面是槐树胡同，穿过去，就到府邸后门了。”老陈的声音压得极低，带着几分夜风里的颤抖，顺着轿帘缝钻了进来。
“快些。”王晏倏然睁开眼，眸中寒光一闪。他抬手撩开轿帘一角，凛冽的夜风瞬间灌了进来，刮得他脸颊生疼。抬眼望去，夜空被厚重的乌云遮得严严实实，唯有几缕惨白的月光，拼尽全力从云缝里挤出来，落在青石板路上，像死人瞪着的眼睛，透着股说不出的诡异。
巷道里昏暗得伸手不见五指，只有两侧几户人家的门檐下，挂着几盏半死不活的气死风灯。昏黄的光晕在风里摇曳不定，映得墙上的树影张牙舞爪，如鬼魅伸出的手，正朝着轿子的方向，缓缓抓来。槐树胡同因巷口那株百年老槐得名，此时节槐花早已谢尽，只余下虬结的枝桠，在夜风中疯狂晃动，发出“呜呜”的声响，像是无数人在暗处窃窃私语，又像是亡魂在低声啜泣。
轿子刚拐进胡同，行不过三丈远，老陈忽然“吁”地低喝一声，猛地停下了脚步。轿身猛地一震，王晏的额头险些撞上轿壁。
“怎么了？”他心头一紧，一股寒意陡然从脊背窜起，瞬间遍及全身，连指尖都泛起了凉意。
“前、前头……前头有辆板车翻倒了，堵了路。”老陈的声音抖得更厉害了，连带着肩头的轿杆都在微微发颤。
王晏一把掀开轿帘，纵身跃了下去。靴底踩在潮湿的青石板上，寒气顺着鞋底钻进脚心。他抬眼望去，只见巷子正中央，横七竖八地躺着一辆破旧的板车，车轮歪歪斜斜地陷在泥洼里，车上的麻袋、木箱散落一地，滚得到处都是。几只麻袋都裂开了口子，露出里面黑乎乎的煤块，在昏黄的灯光下，泛着暗沉的光。
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