使团离开京城，沿着官道迤逦西行。
初秋的天气尚算宜人，天光如洗，云絮如絮，飘浮在湛蓝的天幕上。官道两旁，稻浪翻涌，金黄的田野一直延伸到远山脚下，农人弯腰收割，镰刀割过稻秆的“唰唰”声随风传来，夹杂着孩童的嬉笑与牛铃的叮当。远山如黛，层峦叠嶂，被秋阳镀上一层暖金，仿佛一幅徐徐展开的千里江山图。空气中弥漫着稻谷的甜香、泥土的腥气，还有马匹喷鼻时带出的草料味。
这支队伍规模宏大、气势磅礴，仿佛一条钢铁洪流奔腾而过。旌旗飘扬，迎风招展，猎猎作响；金戈闪耀，寒光四射，令人胆寒。走在队伍最前列的是朔风营的斥候轻骑兵们，他们以十人一组结成小队，身穿着轻便灵活的铠甲，背上背着强劲有力的弓箭，胯下战马步伐稳健且整齐划一，每一步都像是踩在鼓面上一样，发出清脆悦耳又节奏感十足的声响，如同战鼓一般不停地擂动着这片土地。
紧跟在斥候后面的则是一辆装饰华丽的使节车驾，车上高高竖起一根象征身份地位的节旄，黄色绸缎制成的罗伞顶盖四周用金丝线精心刺绣出一道道精美的花边图案。坐在车内的正是此次出使任务的负责人——礼部侍郎周文正大人，他一脸庄重严肃之色，不苟言笑，给人一种威严不可侵犯之感。
紧接着使节车驾之后便是一列长长的马车队，这些车辆满载着各种珍贵的赏赐物品和重要物资。巨大的木箱和笼子一个挨着一个紧密排列在一起形成了一条壮观的长龙，每个箱子和笼子上面都贴着由礼部专门制作的火漆封印纸条，在灿烂明媚的阳光照耀下闪烁着暗红色的光芒显得格外醒目耀眼。
最后，整个队伍的两旁以及尾部还分别有大批全副武装的朔风营精锐士兵严阵以待负责警戒保卫工作。他们身着厚重坚固的盔甲，手中紧握锋利无比的刀剑并将其抽出三分之一露出冰冷锐利的刀刃，隐隐散发出阵阵寒气让人不寒而栗。
沿途州县官员早早候在道旁，跪迎圣驾仪仗，百姓则围聚在田埂、村口，指指点点，议论纷纷：“那是八皇子的车驾吧？”“听说要去安抚羌人，可别再打起来……”孩童追逐马队，老人焚香祷祝，烟火气与肃杀气交织。
赵宸并未一直待在马车里。他身着玄色劲装，外罩轻甲，骑一匹乌鬃骏马，时常与正使礼部侍郎周文正并辔而行。周文正年约五旬，面容清癯，须发微白，是王晏一系中少有的持重之臣，不似其兄周文渊那般迂腐固执。赵宸言语谦和，不时请教西境风土、羌人习俗、驿站制度，眼中带着真诚的求知欲。他也会偶尔转向沈迁，问起物资清点、文书核对，语气平缓，如问家常。
“沈掌固，丙字号箱今日可有受潮？西北风干，但夜露重。”
“回殿下，已加毡布覆盖，每车皆有专人看管，无异常。”
他态度平和，如春风化雨，一扫皇子高高在上的威压。使团成员初时的拘谨，渐渐被一种“与有荣焉”的归属感取代。
周文正暗自颔首，心道：这八皇子，不似养于深宫的贵胄，倒像是久历世事的谋臣。
韩青则始终策马随行，手按刀柄，目光如鹰，扫视四方。他因黑风口一役对赵宸心存敬佩，又感其知遇之恩，一路护卫，寸步不离。每当赵宸与他交谈，他皆抱拳应答，语气恭敬却不卑，显是真心归附。
然而，这份表面的平静，在队伍进入陇西地界，逐渐靠近黑风峪区域时，被一丝若有若无的紧张气氛悄然撕裂。
黑风峪，不是峡谷，而是一片被遗忘的战场。
天色渐阴，云层如铅，沉沉压向山峦。山风掠过林梢，发出“呜呜”的声响，如亡魂低泣。官道在此处收窄，两旁山势陡峭，怪石嶙峋，林木茂密，枝叶交错，将天光割裂成碎片。阳光斑驳洒落，地上如铺了一层碎银，又似无数双眼睛在暗处窥视。
空气中弥漫着潮湿的苔藓味、腐叶的腥气，还有一丝难以察觉的铁锈味——那是血的气息，或是久藏兵器的气味。
按照原定计划，使团将在此区域的一处官方驿站“临风驿”休整一夜。那驿站孤悬山腰，黄土夯墙，木梁斑驳，檐下挂着风干的辣椒与玉米，看似寻常，却曾是前朝边军传递军情的暗哨。
这日午后，天色忽然阴沉如墨。风势骤起，卷起沙石，打在旌旗上“啪啪”作响。派往前方的斥候策马返回，甲胄染尘，神色凝重：“报！前方十里无大规模流寇踪迹，但林中有新踩踏的痕迹，马蹄印杂乱，似有夜行之徒藏匿！”
韩青眉头紧锁，多年军旅生涯让他对杀机极为敏感。他环顾四周，见山势险要，退路狭窄，立即下令：“全军戒备！斥候前出至二十里，左右山林各派两队探查！弓弩手上弦，刀出鞘，护住车队！”
命令传达，朔风营将士瞬间变阵。原本松散的护卫队列迅速收紧，弓手列于高处，刀盾手护住车阵，马蹄踏地，发出低沉的“咚咚”声，如战鼓擂动。队伍气氛骤然肃杀，连随行的礼部官员都屏住呼吸，手心渗汗。
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