更有一封密信，藏于竹筒夹层，以火漆封缄，上印“北境急递”四字。拆开后，是秦烈亲笔所书，字迹狂放如刀劈斧削，纸背还沾着一丝边关的风沙与血腥气。信中言：“新到军械，箭簇脆而易折，甲片薄如纸，恐不堪战。兵部主事周某，验械时百般刁难，似有意为之。疑有中饱私囊之嫌。”字字如铁，砸在赵宸心上。信纸一角，还粘着半片箭簇碎片，铁锈斑驳，边缘参差如锯齿，似能想象边关将士握此残械迎敌时的绝望。秦烈是赵宸在江湖结识的义兄，十年前因卷入朝廷纷争，被迫隐姓埋名，远赴北境从军。如今，这封沾血的密信，成了他向兄弟发出的求救信号。
他缓缓闭目，指尖轻叩案面，发出极轻的“嗒、嗒”声，如更漏滴水，又如毒蛇吐信。烛火在他脸上投下深浅不一的阴影，左眼陷在暗处，右眼却映着火光，宛如燃着一簇幽焰。窗外，忽有夜枭凄鸣划过，声音尖利刺耳，与案上密信中的风沙血腥气交织，似在应和他的思索。这枭鸣让他想起母妃临终那夜，窗外也传来同样的啼叫，伴着冷宫铁锁的吱呀声，将他的童年彻底拖入黑暗。
“漕运……军粮……军械……”他低声呢喃，声音低沉沙哑，仿佛从地底传来，“查验严苛，是防黑市？还是……在掩人耳目？若真有黑市，那严苛的查验，不过是做给上面看的戏。而真正流通的军需，早已绕开官道，走上了私渠。”他的手指无意识地摩挲着腰间玉带扣的龙首衔珠纹，那龙眼是用西域进贡的墨玉雕成，触手冰凉，却让他想起登基那日，百官跪拜时，王晏眼底一闪而过的阴鸷。
他猛然睁眼，目光如电，扫过地图上那条贯穿南北的大运河。河线以朱砂绘就，宛如大夏的血脉。可如今，这血脉里流的，怕不只是粮米，还有贪欲、阴谋与叛国的毒。他提笔，在宣纸上写下三字：“户部”、“漕运”、“军备”。笔锋凌厉，力透纸背，最后一笔甚至划破纸张，发出“嗤”的一声轻响，如同利刃出鞘，墨汁在纸面晕开，宛如一朵溅开的血花。这声裂帛之音，让他想起初登大宝时，在朝堂上怒掷奏折，斥责户部贪腐的那一幕——那时，奏折砸在柱子上，同样溅开了墨花。
“朔州虚报赋税，却暗中采买军粮——钱从何来？必有私账走漕运。”
“漕帮抱怨查验严，却又能夹带铁料——必有内应，且位高权重。”
“秦烈所获军械低劣，验收却通过——兵部有人通敌，或与户部、漕运勾结，以次充好，中饱私囊。”
三线交汇，如蛛网收拢，一个庞大的、盘踞在大夏肌体之上的利益黑网，正在他脑海中逐渐成形。这已非寻常贪墨，而是动摇国本的谋逆之局。他指尖抚过地图上被黑磁石标记的几处险要，指甲在纸面划出细痕，仿佛要将这黑网撕碎。这些黑磁石是他特意命人打造的，磁石中掺入了北境玄铁矿的粉末，握在手中，便有一股刺骨的寒意直透骨髓。
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