就在这时，暖阁外忽然传来一阵喧闹。一名小厮跌跌撞撞跑进来，脸色发白：“大人……后厨的狗……狗把供奉的‘吉祥猪’咬死了！”王坤闻言，脸色一沉：“什么吉祥猪？那是本官为明日祭神准备的三牲之一！”小厮战战兢兢道：“那狗……饿疯了，扑上去就啃，拦都拦不住……”满堂寂静。赵宸却忽然笑了：“看来，连狗都知道，这冀州的‘吉祥’，是拿人命喂出来的。”
众人皆惊，王坤脸色铁青，却强笑道：“公子幽默，幽默……来人，把狗拖下去，炖了，给衙役们加餐！”赵宸端起酒杯，轻啜一口，仿佛在品一出好戏。他忽然觉得，这宴席比前世东宫的朝会有趣多了——至少，这里的人，还敢把贪婪写在脸上。
宴席尾声，王坤使了个眼色，两名仆役抬上一个沉甸甸的紫檀木礼盒，盒面雕着“富贵吉祥”四字，金粉描边，在烛光下熠熠生辉，像一座微缩的金库。盒盖开启，内里是一叠厚厚的银票，还有一对羊脂玉雕成的貔貅，玉质温润，雕工精湛，显然是价值连城。赵宸注意到，那对玉貔貅的底座上刻着“冀州官造”的印记，看来是王坤用贪墨的银两私下订制的——连行贿的礼，都要打上官印，真是“光明正大”的腐败。
“赵公子初次见面，一点土仪，不成敬意，还望笑纳。”王坤笑道，声音里带着几分志在得的得意，“另外，听闻公子身边只带了一位侍女，未免照顾不周。本官府上有几名伶俐的丫鬟，琴棋书画皆通，若是公子不弃……”他的目光在赵宸身上游移，带着试探与威胁的意味，仿佛在说：“你若不收，便是不给面子；你若收，便是我的人。”
这是典型的官场拉拢手段，金银开路，美人相伴，既是贿赂，也是监视。赵宸目光扫过那礼盒，心中冷笑如冰。他缓缓起身，拱手道：“王大人太客气了。既然如此，在下便却之不恭了。”他伸手接过礼盒，指尖触到那冰凉的玉貔貅，仿佛握住了王坤的命脉。至于美人，他轻轻摇头，语气谦和却不容置疑：“多谢大人美意，不过在下一向习惯用熟不用生，心领了。”他顿了顿，又补一句：“况且，我家那位侍女，醋劲极大，若见我带回新人，怕是要提刀砍人。”此言一出，满堂哄笑，连王坤都笑了，可那笑，比哭还难看。
又寒暄片刻，赵宸便借口行程，起身告辞。王坤亲自将“赵公子”送出府衙，灯笼高照，光影将两人的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。夜风骤起，吹得檐下铜铃叮当作响，仿佛在为这场虚与委蛇的博弈敲响丧钟。赵宸踏上马车时，眼角余光瞥见暗处有数道黑影闪过，那是王坤安排的眼线——看来，这位知府大人并不放心。
待车队远去，王坤脸上的笑容渐渐收敛，眼神阴沉如墨。他转身对身边的钱友仁低声咆哮道：“此子不简单！他看过账簿，接触过灾民，若让他活着回京……”他顿了顿，声音压得极低，仿佛怕被夜风卷走，“就让他‘病死’在途中，做得干净些！”他的手指紧握成拳，指节发白，指甲深深掐进掌心，留下道道血痕，像在签发一道血契。
钱友仁躬身领命，眼中闪过一丝狠厉，袖中的匕首寒光一闪，瞬间又隐没不见。他低声回禀：“已安排妥当，沿途驿站的饮水……都加了‘料’。”
而马车内，赵宸缓缓打开那礼盒，取出一张银票，指尖一搓——是官银专用的纹纸，编号清晰，正是从国库调拨的赈灾银。他冷笑一声，将银票投入铜炉，火焰猛然腾起，瞬间吞噬了那刺目的“五百两”字样。火舌舔舐着银票，发出噼啪的声响，仿佛在吞噬着王坤的魂魄。他取出怀中那本账簿副本，指尖抚过被虫蛀的纸页，嘴角勾起一抹残忍的弧度——这账簿，将成为他呈给圣上的第一份大礼。
夏荷从袖中取出一个小本，翻开，郑重写下：“王坤，行贿五百两，赠玉貔貅一对，意图收买。另，府中‘吉祥猪’被饿狗所食，象征天怒人怨。”她合上本子，轻声道：“公子，咱们下一步去哪儿？”
赵宸望着窗外沉沉夜色，低语道：“回京。宫门已开，该我这‘死而复生’的太子，去会会那些‘活得好好的’奸臣了。”
车队驶入夜色，身后是灯火通明的府衙，前方是通往京城的漫漫长路。赵宸闭目养神，脑海中却已开始推演回京之后的步步杀局——宫斗将启，宅门深似海，而他，已握紧了第一把刀。马车颠簸前行，车轮碾过路面的碎石，发出咯吱作响的声音，如同命运齿轮的转动，预示着即将到来的血雨腥风。
而那对玉貔貅，在火光中静静躺着，貔貅无肛，只进不出——正像王坤的贪欲，也像赵宸的复仇，一旦开启，便再无回头。
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