秦烈咧嘴笑了，眼角还挂着未干的泪花，在暮色中闪着晶莹的光，可那笑容却如烈火燎原，豪气干云：“殿下，您给的那套‘夜袭十三策’，咱可真用上了！上个月，咱们用火油烧了蛮子三座粮囤，炸了他们两架冲车，连‘血牙部’的少酋长都被咱们用绊马索拖进沟里，活活冻成了冰坨子！弟兄们现在都叫您——‘黑风口的夜枭’！”他说话时，脸上那道从眉骨划到下巴的刀疤随着肌肉颤动，像一条蛰伏已久的狰狞蜈蚣忽然苏醒，扭曲蠕动，却奇异地透着一股悍勇之美，仿佛那伤疤不是耻辱，而是战功的勋章。
赵宸一笑，眉宇间寒霜尽散，目光如星扫过营地。忽然，他视线落在几个正在灶台边啃冻馍的少年兵身上。灶台是用碎石垒成的，上面架着一口黑黢黢的铁锅，锅底结着厚厚一层焦糊，锅里还剩半勺冷粥，冒着丝丝白气。那几个少年不过十五六岁，脸上沾着灶灰与冻疮，皲裂的嘴唇泛着紫红，却已披甲执刃，像一群早熟的小狼。其中一个瘦小的，穿着明显大一号的皮甲，甲胄晃荡，头盔都快遮住眼睛。他正偷偷往怀里塞半块干饼，动作鬼祟，活像只偷食的老鼠。
“嘿！小崽子，又耍滑头！”一名老兵眼尖，一把抽走他手中的饼，拍得他后脑勺“啪”地一响，“留着肚子，晚上还有硬仗！你这细胳膊细腿的，别还没砍人先饿趴了！”
瘦小少年吓得一哆嗦，却梗着脖子，声音带着哭腔：“俺爹娘都被蛮子杀了，俺就想攒点吃的，等见了阎王，好……好孝敬他们！”这话一出，周围顿时安静下来，连风都像是屏住了呼吸。几个老兵低头不语，有人默默从怀里摸出半块肉干，塞进少年手里，又迅速收回手，假装整理甲胄，仿佛怕人看见自己的软弱。
赵宸走上前，玄色狐裘在风中轻扬，他从怀中掏出一袋银钱，沉甸甸的，是母妃临行前塞给他的“压惊钱”，上面还绣着苏家的暗纹。他将钱袋递给那老兵，声音温和却不容置疑：“给孩子们买些肉干，再熬点姜汤。夜里冷，别让兄弟们冻坏了身子。”老兵愣住，粗糙的手掌摩挲着钱袋，眼圈一红，猛地单膝跪地，铠甲与冻土碰撞出沉闷的响声：“谢殿下！”那瘦小少年望着赵宸，嘴唇动了动，最终只是小声嗫嚅了一句：“殿下……您比画本子里的神仙还好看。”这话一出，四周顿时爆发出一阵哄笑，连柳娘子都忍不住掩嘴轻笑。秦烈也笑骂道：“混小子！殿下是来杀蛮子的，不是让你看脸！回头给你找面铜镜，天天照去！”
就在这时，一个沙哑却清亮的女声从营帐后传来，像一把钝刀划开冻土：“殿下仁心，可这仁心，得靠刀子护着才行。”众人回头，只见一名女子缓步走来。她约莫三十出头，穿着褪色的军妇粗布衣，鬓角微霜，却眼神如铁，腰间别着一把乌沉沉的短匕，刀鞘上刻着“断骨不折”四字。她手里端着个粗陶大碗，热气腾腾的姜汤冒着白烟，氤氲中，赵宸看清了她右手的食指和中指缺了一截，伤口平整如刀削，像是被极快的刀锋一斩而断。
“这是军中医妇柳娘子，”秦烈肃然介绍，“丈夫死在三年前的守关战，她不肯走，留下来给伤兵治伤，熬药、缝皮、断骨，手比大夫还稳。咱们都叫她‘柳一刀’。”柳娘子将姜汤递给赵宸，目光直视他，眼中没有半分畏惧，只有历经生死后的沉静：“殿下，您若真想守这黑风口，光有仁心不够，得有狠心。昨夜我亲手给三个断腿的兵截肢，他们咬着木头不吭声，就为了不耽误明日守壕。他们嘴里喊着‘打完这仗，给媳妇买簪子’，可今儿早上，其中一个就死在箭雨下了。您说，这仗，怎么打？”她说话时，断指的伤口在暮色中泛着淡淡的青紫，像两枚被冻僵的钉子，无声地钉进每个人的心里。
赵宸接过碗，热气扑面，他一饮而尽，碗底留下一层姜渣，辛辣的姜汤如火般灼烧着喉咙，一路烧到胃里，驱散了寒意，也点燃了血性。他抹了把嘴，目光如铁，冷得能割破风雪：“那就——让他们知道，什么叫‘狠’。”
他大步走到黑风口隘口，蹲下身，捡起一根枯枝，在冻土上迅速划出一道道线条。冻土坚硬如铁，枯枝划在上面发出“咔咔”的声响，像是骨头断裂的声音，每一道线都像刻进大地的誓言。他一边说，一边用树枝点着地形，声音低沉却如雷滚过：
“第一道壕沟，加深至一丈，底埋尖木桩，泼水成冰，再撒浮土掩护。蛮骑一旦陷进去，就是活靶子，连人带马冻成冰雕，给咱们祭旗！”他指尖用力，在冻土上划出一道深深的沟壑，仿佛要将这土地的苦难都刻进去。
“第二道，堆荆棘、架拒马，中间留窄道，只容一骑通过——咱们在这设‘死胡同’，让他们进得来，出不去。再埋几口大缸，缸底铺油布，灌上火油，等他们一进来，点火——轰！烧他个片甲不留！”他手腕一转，枯枝画出一条蜿蜒的曲线，像是毒蛇盘踞，又像地狱之门缓缓开启。
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