时值深秋，天地肃杀，京城如一头沉睡的巨兽，蜷伏在灰蒙蒙的晨雾之中。天穹低垂，云层厚重如铅，压得人喘不过气来。北风如刀，卷着枯叶与尘沙，在宫墙之间呼啸穿行，发出呜呜的哨音，仿佛无数冤魂在暗夜中低语。宫檐下铜铃摇曳，声声凄清，似在预示大祸将至。霜露未曦，青砖地上泛着湿冷的寒光，墙根处结着薄薄一层白霜，踩上去咯吱作响，如同碎骨断裂，又似命运之轮悄然碾过。
就在这死寂未散的清晨，一骑快马自北门疾驰而入，马蹄踏碎晨雾，溅起泥泞与冰碴，背插三根染血雉翎，在灰暗天色下猎猎作响，宛如从地狱归来的索命幡。那驿卒面如金纸，双目赤红，须发结霜，战袍早已被血与泥浆浸透，紧贴在身上，肩头一道深可见骨的刀伤正缓缓渗血，顺着臂膀滴落在马鞍上，早已凝成暗红硬块。他死死攥着缰绳，指节泛白，口中不断低吼：“快！快！八百里加急——北境军报！云州告急——！”声音嘶哑如裂帛，穿透晨雾，惊起宫墙上栖息的寒鸦，扑棱棱飞作一团黑影，鸣叫凄厉，似预示大祸临头。
战马早已力竭，口吐白沫，眼瞳布满血丝，四蹄打滑，却仍被主人疯狂抽打，蹄下溅起的不再是水花，而是混着血沫的泥浆。它如一道破败的流星，撕裂了京城清晨的死寂，直扑皇城玄武门。那三根雉翎在风中狂舞，像三支蘸血的箭矢，刺向紫宸殿的飞檐斗拱，也刺进了整个帝国的心脏。
紫宸殿内，香炉袅袅升腾的龙涎香尚未散尽，青烟盘旋于金漆蟠龙柱之间，映着殿顶镶嵌的夜明珠，泛出幽幽冷光，宛如冥河倒影。群臣列班而立，冠带齐整，玉佩轻响，正待行礼，忽闻殿外传来撕心裂肺的呼喊，如雷贯耳，震得梁上积尘簌簌而落，连殿角悬挂的青铜编钟都发出低沉的嗡鸣。
“八百里加急！北境军报！云州告急——！”
殿门轰然洞开，冷风灌入，吹得烛火摇曳。传令兵被两名殿前武士几乎是拖进大殿，铠甲破碎，肩头插着半截断箭，血水顺着甲片滴落，在汉白玉地面上拖出一道蜿蜒的暗红痕迹，如同蛇行。他双膝一软，重重跪下，额头磕在地面，发出沉闷响声，双手高举一封军报——那信封已被血渍、汗渍浸透，边角撕裂，封泥碎裂，仿佛是从尸山血海中抢出的遗书。
“陛……陛下！”他声音颤抖，带着哭腔，每说一字都似从肺腑中硬挤出来，“蛮族……蛮族集结五万铁骑，突袭云州！守将刘贲将军……力战殉国！雁回、陇山、武平三镇……一日之内……尽数陷落！蛮兵已渡黑水河，兵锋直指云州州城！北境……北境防线……危如累卵！”
殿内死一般的寂静。
连那平日最擅言辞的礼部尚书，此刻也张口结舌，手中玉笏微微发颤。殿外风声骤起，吹得帘幕翻飞，仿佛有无数阴魂正窥视殿中。
龙椅之上，胤帝赵璋猛地起身，龙袍翻飞，玉带撞击龙椅发出清响。他脸色骤然惨白，如遭雷击，手指颤抖地指向殿中血人，声音陡然拔高，带着难以置信的震怒：“刘贲殉国？三镇一日尽失？五万蛮兵？！郭骁是干什么吃的？！朕赐他虎符，掌北境十万雄师，竟连三座边镇都守不住？！北境防线，难道是纸糊的吗？！”
话音未落，他胸口剧烈起伏，一口逆血涌上喉头，却被他硬生生咽下，只咳出一声沉闷的闷响。身旁老内侍慌忙扶住，指尖触到皇帝手臂冰凉如铁，额上冷汗涔涔而下。
殿中群臣顿时炸开锅来。
“五万蛮骑？！这不可能！他们哪来如此兵力？”
“雁回三镇互为犄角，城坚粮足，怎会一日即破？莫非有内应？！”
“快调禁军！快发兵符！否则京畿危矣！”
“郭帅素来稳重，怎会犯此大错？莫非……另有隐情？”
议论声如潮水翻涌，夹杂着玉笏落地的脆响、衣袖挥动的风声、官员喘息的粗重呼吸。有人面如死灰，有人暗中窥视太子与二皇子的神色，揣测这场大祸之后，朝局将如何洗牌。太子赵桓立于班首，面色沉凝，指尖紧攥玉带，指节发白；而二皇子赵暄却嘴角微扬，眼中闪过一丝难以察觉的得意，随即又迅速敛去，换上悲痛之色，低声叹道：“刘将军忠烈，奈何国运不济……”
就在此时，碎玉轩内，铜炉中熏着的沉香还袅袅盘旋，窗棂外一盆枯菊在寒风中摇曳，花瓣零落，如泪滴坠地。
小禄子连滚爬爬地冲了进来，发冠歪斜，靴子只穿了一只，脸上汗水泥浆混作一团，活像只被野猫追了三条街的仓皇耗子，声音都变了调：“殿……殿下！不好了！北境八百里加急！蛮子破关了！死了大将军刘贲，三镇全丢了！朝堂上……都乱成一锅粥了！”
话音未落，他脚下一滑，“啪”地摔了个狗啃泥，啃了满嘴尘土，还顺手抓了一把地上的枯叶粘在脸上，活像只刚从土里刨出来的野兔子。他爬起来也不擦脸，只顾喘气。
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