怀疑一旦被证实，世界就在眼前无声地龟裂、剥落。每一处曾经以为的真实，都露出了背后森冷的、机械的骨架。
我开始用全新的目光审视一切。丽嫔眼角眉梢那过于精准的妒意，像是反复练习过的表情包；皇后永远滴水不漏的端庄，仿佛设定好的程序；就连御花园里开得恰到好处的菊花，那颜色都鲜艳得不似自然，透着一股塑料感。空气里浮动的，不再是花香，而是某种类似摄影棚消毒水的、极其微弱的化学气味，混合着陈默身上那种特有的“松针冷泉”味——那恐怕不是什么帝王熏香，而是某种清洁剂或镇定剂。
我变得更加“安静”，更“顺从”，大部分时间待在自己的宫苑，读书，写字，偶尔绣花。尽量减少与妃嫔们的接触，尤其是陈默。我需要时间和空间来思考，来观察，而不是在密集的“剧情互动”中露出马脚。
锦瑟是我观察的重点。她依旧勤快、体贴，对我“病后”的沉默寡言虽有疑虑，但似乎更倾向于认为我是失宠后心灰意冷。她的担忧是真实的，至少看起来是。我试探过几次，提起宫外，提起“家里”，她的反应是茫然而符合“设定”的——她是家生奴婢，自幼在府中，对“外面”的世界认知仅限于坊间传闻。她不像知情者，更像一个被深度植入背景故事的NPC。这让我稍稍安心，又更觉悲凉。如果连身边最亲近的侍女都是假的，那还有什么是真的？
我的活动范围被限制在内廷，但借着协助皇后处理琐事的名头，我得以接触到一些边缘的宫人，比如负责运送物资的粗使太监，年老眼花的杂役嬷嬷。从他们零星、琐碎、有时自相矛盾的闲谈中，我拼凑出一些信息：皇宫的北面，靠近冷宫和废苑那一带，常年有侍卫把守，禁止任何人靠近，据说是因为“前朝怨气”和“地宫不稳”。西边供低等宫人居住的巷子尽头，有一道常年锁着的偏门，钥匙由内务府大总管亲自保管，每月只开启一次，运送“秽物”出宫。还有，每隔一段时间，总会有那么一两个不太起眼的妃嫔或宫女“染病暴毙”或“犯错被逐”，消失得无声无息，就像容美人一样。
这些地方，这些“异常消失”的事件，很可能就是这个“世界”的裂缝，是系统处理“bug”或“更新角色”的通道。
我必须接近这些裂缝。但作为一个“妃子”，我无法公然前往那些地方，那太引人注目。我需要一个契机，一个合理的、不会触发警报的理由。
契机以一种令人不安的方式降临了。冬至祭典前，内务府按例分发新的冬衣和首饰。我分到一支镶着蓝宝石的金步摇，工艺精美。然而，当锦瑟为我试戴时，那步摇上鹌鹑蛋大小的宝石，在透过窗棂的冬日阳光下，折射出的光泽里，我竟然看到了一丝极其细微的、同心圆状的纹路——那是树脂合成材质在特定光线下才会出现的痕迹，绝非天然宝石！
我盯着那点微光，心脏狂跳。连赏赐下来的首饰都是假的？是道具？为了控制成本，还是为了避免“贵重物品”被参与者带出？无论是哪种，这都进一步证实了我的猜想：这个世界的一切，从人到物，都是廉价的布景和道具。
我轻轻取下步摇，对锦瑟说：“这支……太过华丽了，与我近日心境不符。收起来吧。” 锦瑟应了，眼神有些黯然，大概以为我连打扮的心思都没了。
就在那天下午，一个消息悄然传开：住在西边幽兰苑的静才人，昨夜突发急症，太医救治不及，殁了。静才人位份低，性子孤僻，几乎从不与其他妃嫔来往，她的死没有激起半点水花。只有负责处理后事的几个老太监私下嘀咕，说静才人“身子凉得快，也没见家里人递牌子进来问一句，真是孤零”。
“凉得快”，“家里没人问”。这几个字像冰锥一样刺进我心里。又一个。又一个被“处理”掉的。幽兰苑，就在西边宫人巷附近。
不能再等了。恐惧像滚雪球一样越滚越大，压得我喘不过气。每多待一天，我暴露的风险就增加一分，也可能像静才人一样，某天夜里就“急症”了。
我决定冒险前往西边那道偏门附近查探。借口是现成的：冬至将至，我想亲手采摘一些半开的蜡梅，插瓶供奉，寓意“寒香守岁”，为皇后娘娘祈福。蜡梅只在御花园西北角的暖阁附近才有几株，而那里，离西边宫人巷不算太远。
我特意选了一个阴沉欲雪的午后，带着锦瑟和另一个小宫女，提着篮子前往。天气不好，路上人少。到了暖阁，我指挥着小宫女去摘高处的花枝，让锦瑟去取备用的瓷瓶，故意将她们支开片刻。
趁此机会，我拎着篮子，装作寻找更好的花枝，快步向着记忆中西边巷子的方向走去。越走越偏僻，宫墙越发斑驳，人迹罕至。我的心提到了嗓子眼，每一步都像踩在冰面上，竖起耳朵听着周围的动静。
终于，我看到了一条狭窄的、青石板缝隙里长着枯草的巷道，尽头是一堵高大的灰墙，墙上嵌着一扇不起眼的、漆黑的小门，门上挂着一把沉重的黄铜锁。就是这里！
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