越往上，山风越厉，吹得人衣袂翻飞。可那些陪爬者的衣服却纹丝不动，紧紧贴在身上，仿佛沉重异常。我注意到他们的运动服款式老旧，像是十几年前的样式，洗得发白，袖口领边却完好无损。
至中天门，我已腿软如泥，赖在石阶上不肯再动。
“歇会儿…实在…走不动了…”我上气不接下气。
林月也累得够呛，瘫坐一旁猛喝水。
陪爬者们静立等待，围成一圈，恰将风口挡住。山风被他们一挡，竟真的小了许多。我暗自诧异，这些人看着精瘦，竟能挡风若此？
阿衡忽然递来一壶水：“喝这个，解乏。”
壶是旧军用水壶，漆皮斑驳。我迟疑接过，喝了一口，水质清冽，入喉甘甜，疲累竟真的消减几分。
“谢谢。”我把壶还他，指尖相触时，只觉他皮肤冷得异常，激得我汗毛倒竖。
“不客气。”他收回水壶，表情无波。
再上路时，我留心观察这些陪爬者。他们步伐永远一致，每一步台阶的高度、速度分毫不差。遇到游人拥挤处，他们会自然而然形成人墙，将我们护在中间，肢体接触时，那股凉意愈发明显。
有个蹦跳的小孩差点撞到我，身旁一个陪爬者伸手拦阻。我瞥见他袖口下的手腕——一片青白，皮肤下隐隐有暗色纹路，如蛛网蔓延。
我心头一跳，疑是自己眼花。
行至云步桥，山雾骤起。白茫茫湿漉漉的雾气漫卷而来，能见度骤降。石阶湿滑，我走得战战兢兢。陪爬者们靠得更近，几乎手臂贴手臂，为我们隔出一方安全天地。
雾中闻得钟声悠远，自山顶传来。陪爬者们忽然齐刷刷顿住脚步，仰头望向声来处。
“怎么了？”林月问，声音因紧张而尖细。
阿衡缓缓低头，瞳仁在雾中显得更深了。
“钟响了，得快些走。”他道，“天黑前需得登顶。”
“为什么？”我问。
他沉默片刻，声音飘忽似融进雾里：“山上的夜，不宜人留。”
不知为何，我脊背窜起一股寒意。
雾愈来愈浓，陪爬者的身影在雾中若隐若现，有时看去，竟似没有面目的一片空白。我揉揉眼，疑是水汽朦胧所致。
忽然，林月掐紧我手臂，指甲陷进肉里。
“潇潇，”她声音发颤，“你数数他们。”
我依言回头点数。一、二、三……雾浓人乱，数了两遍，心头咯噔一下。
“数清楚了？”林月问，脸白如纸。
“二十四个，没少啊。”我强自镇定。
“没少？”她声音拔高，“可咱们雇的时候，明明是二十四人，加上阿衡是二十五个！”
我愣在原地，寒意自脚底爬上头顶。
是啊，当初老头说“二十四人全程陪护”，加上队长阿衡，不该是二十五人么？何时变成了整整二十四个？
我猛地转头，雾中那些沉默的身影静静站立，如同一排墓碑。
阿衡的脸从雾中浮现，嘴角向上扯出一个僵硬的弧度：
“雾大，眼花。我们一直是二十四人。”
他的眼睛黑得不见底，我竟不敢再问。
钟声又响，自雾深处来，一声接着一声，急促如催命。
陪爬者们动起来，不再容我们休息，几乎是挟着我和林月向上走。他们的手冷得像冰，力气大得惊人，我挣扎一下，竟如蚍蜉撼树。
石阶在雾中仿佛没有尽头，一级级向上延伸，没入灰白混沌。两侧怪石嶙峋，在雾中化作幢幢鬼影。陪爬们的脚步声第一次清晰可闻——嗒，嗒，嗒，齐整得像是一个人发出的，应和着遥远的钟声。
忽见前方雾中现出一个人影，是个卖拐杖的老人，坐在路边石上，裹着厚棉衣。见我们这一行人，他瞠目结舌，脸色唰地惨白，竟慌里慌张收起摊子，连滚带爬往山下奔去，转眼消失在雾中。
我心下骇异，再看陪爬者们，他们对这插曲视若无睹，只机械地迈步，托着我和林月向上、向上。
林月显然也吓坏了，与我交换个惊恐的眼神。
“阿衡，”我试着问，“那老伯怎么了？”
阿衡目视前方，声音平直：“山雾迷眼，他看错了。”
“看错什么？”
“看错我们。”阿衡转过头，眼里没有一点光，“常有事。”
我忽然想起那个摊主老头说的——“都是本地小伙”。
本地人…为何那老伯见之如见鬼魅？
钟声再响，这次近在耳边，震得人心头发慌。雾中现出一座庙宇轮廓，是碧霞祠。
陪爬者们终于停下脚步。阿衡指向不远处一段几近垂直的台阶，那便是着名的泰山十八盘。
“从此处到南天门，是最难一段。”阿衡道，“我们护你们上去。”
他的用语再次让我心惊——“护”，而非“帮”或“陪”。
十八盘石阶陡立，雾中如登天梯。陪爬者们分成两组，前后各十二人，将我和林月夹在中间。他们的手搭上我们的胳膊，冷意透衣而入。
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