他们第一站选择了贵州黔东南的苗寨——这里有丰富的苗族刺绣、蜡染技艺，却因缺乏市场渠道和新材料应用，很多手作只能在当地小范围流通。苗寨的妇女们大多在家务农，闲暇时会做些刺绣，却不知道如何将其转化为商品。
苏晓棠和江亦辰带着联盟成员来到苗寨，在村委会的帮助下，将一间闲置的老房改造成“苗寨手作工坊”。工坊里摆放着茶染布、沙枣木片、复合材料等材料，墙上挂着苗族刺绣的图案样本和茶染、贝雕的制作步骤图。
“我们可以把苗族刺绣和茶染布结合起来，做刺绣布包、围巾，再用沙枣木做配饰，肯定能吸引年轻人喜欢。”苏晓棠给苗族妇女们展示联盟成员的手作作品，“比如这个茶染布包，上面绣着苗族的蝴蝶纹，再搭配一个沙枣木挂坠，既保留了苗族文化特色，又符合现代审美。”
江亦辰则教大家使用复合材料：“大家在刺绣时，用复合材料固定丝线，能让刺绣更牢固，不容易脱线；做布包时，用‘茶枣胶’粘边缘，比传统的针线缝合更省时，还能增加布包的耐用性。”
苗族妇女阿依是村里有名的刺绣能手，她试着用茶染布做底，绣了一个苗族传统的“百鸟衣”图案，再用复合材料粘了一个沙枣木挂坠：“以前我们做刺绣，只能绣在普通布上，颜色单调，还不好卖。现在用茶染布和复合材料，做出来的作品又好看又耐用，肯定能卖个好价钱。”
为了帮助村民打开市场，苏晓棠和江亦辰在“天然材料手作联盟”线上商城开设了“乡村手作专区”，专门销售苗寨工坊的作品。他们还邀请专业设计师，为苗寨手作设计包装，在包装上印上苗寨的风景和手作人的故事，增加产品的文化附加值。
第一个月，苗寨手作工坊就卖出了三百多个刺绣布包、两百多条围巾，销售额超过十万元。阿依拿着分红的钱，激动地说：“以前我在家务农，一年也赚不了多少钱。现在做手作，不仅能照顾家里，还能赚这么多钱，以后我要教更多姐妹做手作，让大家一起赚钱。”
接下来的半年里，苏晓棠和江亦辰又在云南哈尼族村寨、四川羌族村寨、甘肃东乡族村寨等九个乡村，建立了“天然材料手作工坊”。每个工坊都结合当地的传统技艺，开发出特色手作产品——哈尼族的茶染梯田图案布包、羌族的沙枣木碉楼摆件、东乡族的天然颜料彩绘陶罐，这些作品通过联盟线上商城和线下展会，销往全国各地，甚至出口到国外。
在甘肃东乡族村寨，村民马大爷通过学习沙枣木雕刻，制作的沙枣木笔筒在米兰博览会上被一位意大利客商看中，一次性订购了五百个：“我做梦也没想到，我一个农村老头做的木头笔筒，能卖到国外去！这都是苏老师、江老师和手作工坊给我的机会。”
“乡村手作振兴计划”实施一年后，十个乡村手作工坊共培训村民两千余人，带动五百多户家庭增收，平均每户年收入增加三万元以上。国家乡村振兴局特意发来感谢信，称赞道：“‘天然材料手作联盟’用匠心点亮了乡村振兴之路，让传统技艺成为带动乡村经济发展的新引擎，为乡村振兴提供了可复制、可推广的经验。”
三、天然材料研究院：让匠心有科技护航
随着“天然材料手作联盟”的影响力不断扩大，越来越多的手艺人、科研机构希望加入，共同推动天然材料的研发与应用。苏晓棠和江亦辰意识到，需要建立一个专业的科研机构，为天然材料手作提供更坚实的科技支撑。
在政府部门和高校的支持下，“中国天然材料手作研究院”在南京成立。研究院设有材料研发中心、工艺创新中心、人才培训中心三个部门，邀请了国内顶尖的材料学、非遗研究、设计领域专家担任研究员，还与二十多所高校建立了合作关系，共同培养天然材料手作专业人才。
材料研发中心的第一个重点项目，是“天然植物染料的标准化生产”。研究员们从中国传统植物中提取染料，建立了茶染、靛蓝染、红花染等二十多种植物染料的标准配方和生产工艺，解决了传统植物染料颜色不稳定、产量低的问题。“以后手艺人不用再自己煮染汁，直接购买标准化的天然染料，就能染出均匀、稳定的颜色。”江亦辰向联盟成员介绍道。
工艺创新中心则致力于传统工艺的现代化改良。针对苗族刺绣效率低的问题，研究员们设计了一种“刺绣辅助工具”，用复合材料制作模板，村民们只需按照模板刺绣，就能快速绣出复杂图案，效率比以前提高了三倍。针对贝雕贝壳利用率低的问题，研究员们开发了“贝壳切割数控设备”，能精准切割贝壳，减少浪费，还能雕刻出更精细的图案。
人才培训中心则开设了“天然材料手作专业课程”，面向全国招生，课程涵盖材料学、传统工艺、设计、市场营销等多个领域。第一期培训班招收了五十名学员，有来自乡村的手艺人，有高校设计专业的学生，还有想转行做手作的年轻人。
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