日头升得高了，老李把那叠纸册重新塞进粗布袋，背在肩上。学者也站起身，拍了拍青衫下摆的灰，从怀里取出一个小布包，里面是笔墨和几页折好的白纸。两人没再多话，顺着石阶往下走，拐出书院侧门，踏上通往城郊的土路。
路上行人渐多。挑担的、推车的、赶驴的，来往穿梭。他们先到了近郊第一个集市，叫“杨柳集”。这地方不大，几排低矮棚屋围成一圈，中间空地支着茶棚，几张木桌拼在一起，供人歇脚喝茶。老李和学者选了靠边一张桌子坐下，要了两碗粗茶，不紧不慢地喝着，耳朵却竖了起来。
旁边一桌坐着三个汉子，正吃着烧饼。一个穿灰布短打的中年男人咬了一口饼，忽然说：“你们听说没？张将军那晚追倭寇，一脚踩下去，海水分开三丈宽，他提剑就冲进去了。”
另一个瘦些的接道：“那算啥，我听南村的老徐讲，张将军腰间那把剑是龙王送的，沾了血就会发光，照得整片海都亮堂堂的。”
第三人咧嘴一笑：“难怪倭寇见了他就跑，谁不怕神将下凡？”
老李低头喝茶，手指在碗沿轻轻敲了一下。学者不动声色，悄悄从布包里抽出一页纸，用炭笔记下：“杨柳集，茶棚，三人闲谈，‘分海’‘剑发光’，讲述者身份不明。”写完便收进袖中。
他们又坐了一会儿，听了几轮说法。有人讲张将军能夜行百里不带喘气，有人说他打仗时天降红雨，还有人信誓旦旦地说他死后魂魄不散，每逢涨潮就骑鲸巡海。每一条都越说越玄，越传越离谱。
老李始终没出声。他知道，这些人不是存心骗人，也不是不敬英雄，只是觉得——故事得说得热闹，才有人听，才有人给钱。可越是热闹，就越离真实远了一步。
两人离开茶棚，按原计划往张家村去。这是个临河的小村子，十年前曾遭倭寇袭扰，后来戚家军驻扎附近，百姓才渐渐安定下来。他们寻到一位姓赵的老农，七十多岁，背有些驼，但眼神还清亮。老李认得他，当年张定远率兵路过此地，曾开仓放粮，这位老赵就是领过米的人之一。
“您还记得那时候的事吗？”学者问。
老赵点点头：“记得。那天雨下得大，泥路难走。他们队伍过来时，一个个身上都是湿的，可粮袋护得好好的。张将军亲自站在车上分米，每人两升，不多不少。有个孩子饿得站不住，他还让人扶进棚子里，先喝口热汤。”
老李眼睛亮了些：“您现在跟别人讲这事，还这么说吗？”
老赵叹了口气：“讲是讲，可光这么说，没人爱听啊。孩子们围过来，都想听神仙打架。我就加了一句——说他走过的地方，草都绿了，枯井也冒水。其实哪有这种事，但我一说，他们就拍手，还往我碗里扔铜板。”
他说完，自己也笑了，笑里带着点无奈。
学者低头记下：“张家村，亲历者赵某，承认为吸引听众添加神异情节，动机为讨赏、留客。”笔尖顿了顿，又补了一句：“非恶意篡改，属传播美化。”
他们告辞出门，再往邻镇走。途中经过一处小市集，见一个游方艺人正在说书，围了一圈人。那人手持一把破扇，正讲到“张将军夜战鬼倭”一段，说得唾沫横飞：“只见他仰天长啸，一道金光自天而降，化作千军万马！那些倭寇吓得跪地求饶，连兵器都拿不稳！”
老李听得眉头直跳，却没有上前打断。等那人说完，收了铜钱走人，他才低声对学者说：“这人我见过，在三个集镇轮流讲，每到一处都说得不一样。前日在东庄，他还说张将军召的是雷火天兵。”
学者点头：“我在笔记上标了，这类艺人共有七人，活动范围覆盖五乡十三集。他们的版本改动最多，戏剧性最强，传播力也最广。”
天色渐晚，他们已走访了四个村落、三处集市，记录下十七种不同的“神化”说法。有的来自村民口耳相传，有的出自摊贩添油加醋，更多是说书人、游方道士为了生计刻意编造。这些人并不恨张定远，恰恰相反，他们敬他、怕他走得太早，所以宁愿把他变成神，也不愿承认他是一个会累、会伤、会死的普通人。
两人走到城外河边，停下脚步。河水静静流着，映着西斜的太阳。他们坐在一块平石上，打开布包，摊开所有记录。
学者按地域画了个草图：越靠近战场旧址的村子，故事越接近事实；离得越远，神迹越多。沿海一带尚有老兵口述支撑，内陆乡镇则几乎全被传说覆盖。再按讲述者身份分类：普通村民多保留片段记忆，艺人普遍夸张渲染，孩童所听版本则九成以上含超自然元素。
“问题不在有没有人知道真相，”学者低声说，“而在真相不好卖。”
老李摸着自己那叠纸册，封面已被磨得起毛。他想起昨夜在书院石阶上的迷茫，想起那个夹在木板缝里的纸条，想起孩子们追问“精神永续”时的眼神。
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