天光微亮，营地准时苏醒。士兵们迅速收拾行装，掩埋灰烬，带走杂物，不留痕迹。张定远最后检查一遍，确认无遗落后，下令启程。
队伍沿官道南行，脚下的路比昨日稍干，泥块在靴底碎裂，发出轻微的咔响。七人列队前行，火铳背负肩后，背囊捆扎牢固。他们已走了一日一夜，再有半日便可归营。沿途村落渐密，田埂上偶有农夫抬头观望，见是军士经过，便停下锄头，远远拱手。张定远回以颔首，未作停留。
正午时分，队伍在一处坡地歇脚。士兵们靠在石边，取水啃饼。一名士卒递来干粮，张定远接过，咬了一口。饼硬而粗，需用力咀嚼。他咽下一口，目光扫过众人——有人低头吃食，有人望着远处山脊出神，还有两人凑在一起低声说话，见他看去，立刻分开，各自低头。
他未动声色，将饼收起，起身活动肩颈。昨夜宿营时他已察觉异样：轮值提前换岗，原定守夜的士卒称腹痛，请另一人代班；今晨出发前，两名老兵交头接耳，见他走近，立即噤声。起初他以为只是疲累所致，但此刻细察，发现不止一人神情恍惚，眼神飘忽，似有心事压着。
他走到火堆余烬旁蹲下，用树枝拨弄灰屑。炭末尚存余温，但火势明显弱于往常。以往生火，必有人主动添柴、调风，今日却无人过问，直到他开口，才有人慢吞吞上前。这不是懒散，是心思不在其上。
他站起身，走向那两名曾低语的士卒。两人正整理背囊，动作迟缓。他停在三步外，声音不高：“刚才说啥？”
一人抬头，脸色微变：“没……没什么，就是说这饼太硬。”
“嗯。”张定远点头，“可我听着，像是在讲倭寇要来。”
那人喉结滚动了一下，未答。
另一人接话：“是听前面村子里的人说的，说沿海来了大船队，怕是要打过来。”
“谁说的？”
“不知道，传话的人也没见着。”
张定远不再追问，转身走开。他没有责骂，也没有解释。他知道，流言不是一句话就能压住的。他回到原处，取出水囊喝了一口，水微温，带着皮囊的气味。他盯着远处官道尽头，脑中盘算。
若只是几句闲谈，不足为虑。但他一路观察，已有四人提及“倭寇大举来犯”，三人担心“营中空虚，粮草被烧”，还有一人私下嘀咕：“咱们这几个人回去，顶什么用？”这些话零散而出，却指向同一方向——恐慌正在蔓延。
他不能再等。
傍晚前，队伍进入一片林缘坡地。此处背风，地势略高，适合扎营。他下令就地安顿，不急于赶路。士兵们依令行动，拾柴、挖沟、搭布，动作熟练，但少了往日的利落。有人搬柴时走神，木头滚落；有人架锅时歪了支架，险些倾倒。张定远看在眼里，未加斥责。
火堆点燃后，他命人多加柴，烧得旺些。饭食煮好，每人一碗稀粥，配粗饼与腌菜。他坐在火堆前，等所有人吃完，才站起身，拍了拍衣上尘土。
“都过来。”他说，“围火坐。”
士兵们陆续聚拢，在火堆四周坐下。火光映在脸上，明暗交错。有人低头搓手，有人盯着火焰发呆。空气里有种沉闷的安静。
张定远站在火堆一侧的石台上——那是他特意让人抬来的半截断碑，不高，但足以让他俯视全场。他没穿铠甲外袍，只着深色战袄，腰间佩剑未解。
“我知道你们中间有人说，倭寇要大举来犯，我们挡不住。”他开口，声音平稳，不大，但清晰传至每人耳中，“这话，我听到了。”
人群一静。
他停顿片刻，继续道：“我也知道，你们怕的不是死，是白白送命。”
这句话落下，有人抬起头，目光投来。
“有人讲，倭寇集结万人，要趁我军未归，烧营毁粮，一举击溃。”他语气不变，“可我想问一句：若有万人登岸，近五日无烽火示警，无快马传讯，无渔船逃回报信，可能吗？”
没人回答。
他弯腰，从地上铺开一张地图——是兵部通行文牒背面所绘的简图，标注了沿海各村哨点。“你看这里，白沙岙；这里，舥艚渡；这里，金乡所。三处烽燧，每日轮报。若有大股敌船逼近，必先惊动渔户，继而哨卒点烟。可过去五天，各处皆安。若有虚假，我早该接到军令调防，而不是一路南行。”
他直起身，目光扫过众人：“再说营中。你说粮草尽毁，可你可知我军仓储几何？三月口粮，六成火药，虎蹲炮弹丸备足，新式长管铳换装过半。这些东西，不是摆设。倭寇若来，是拿血肉撞墙，还是拿刀劈铁？”
火堆噼啪一声，爆出几点火星。
“我知道你们累。”他声音低了些，“这一路追谍查案，翻山越岭，睡不得整觉，吃不得热饭。可正因为走过这些路，我才更清楚——倭寇怕我们，远胜我们怕他们。”
他顿了顿，看着那些低垂的头颅：“戚家军能活到现在，不是靠运气，是靠一条规矩：不退。十年前台州之战，三百人守一坡，对面八百倭寇，杀到最后一排，有人断腿，拄刀站着；有人无箭，捡石头砸。但他们没退。那一战后，倭寇三年不敢犯境。”
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