天光刚亮，张定远已起身梳洗。昨夜收下的两张请柬静静摆在案头，一张礼部员外郎府，一张工部侍郎府，皆是今日宴请。他取过战袍仔细抚平肩头补丁，外罩青绸直裰，腰间佩剑未卸，径直出门。
街面石板微湿，晨雾未散，马车声由远及近。亲兵欲上前备轿，他摆手止住：“步行即可。”一路穿巷而行，城中屋舍渐密，商贩叫卖声起，行人往来不断。到了礼部员外郎府门前，已有数辆马车停靠，门仆引他入内。
厅堂宽大，朱漆柱梁，席位按品级排布。文官多着锦缎，言谈间夹杂典故，偶有目光落在张定远身上——黑袍旧制，甲痕犹存，与满堂华服格格不入。他落座于客位右首，不动声色端茶饮了一口，热气扑面，心神渐定。
酒过三巡，菜肴渐上。一名青年男子举杯离席，身着织金襕衫，眉目倨傲，立于堂中朗声道：“久闻昭勇将军威名，边地杀敌，功高封爵，实乃朝廷栋梁。只是……”他顿了顿，眼角微斜，“我朝向来重文抑武，不知将军所立之功，可有实据？莫不是借势夸大，侥幸得赏？”
满堂骤静。说话者正是礼部尚书之子，姓李，年不过二十五，自幼随父出入朝会，惯以才学压人，素来看轻武将。此时语带讥讽，目光直逼张定远。
张定远放下酒杯，未即回应。他缓缓抬起右手，指尖在杯沿轻擦，动作极缓，似在整理思绪。片刻后，才开口：“公子问得好。战功虚实，不在口舌之争，而在朝廷档册。”
他说完，从袖中取出两页纸，展开置于案上，推至邻座一位刑部主事面前：“去岁三月，倭船十七艘犯台州松门岭，我率哨队夜伏山脊，待其登岸半数，突袭截杀。此役斩首四十二级，缴获令旗三面，火焚小舟五艘。兵部塘报卷七有录，地方勘合文书亦存档于台州府衙。”
那主事接过细看，点头道：“确有此报，当时我还核对过抚恤银发放名单。”
张定远继续道：“同年八月，白沙湾登陆之敌六十八人，分三路进犯渔村。我军设伏滩头，以火铳轮射压制，继以长枪穿插分割，歼敌全数，焚毁贼舟九艘。户部拨付修堤款与安民粮，均有州县印信回执为凭。”
他又取出一页抄录：“若公子不信，可查户部去年冬拨往浙东的抚恤银总数。阵亡将士共一百三十七人，每人三十两，另伤残者二百余人，依等给银。这笔账，不会作伪。”
厅内众人闻言，纷纷侧目。有人低声议论：“原来伤亡如此之重……”“难怪要建义冢。”“边军不易，真不是空得爵位。”
李公子脸色微变，强辩道：“纸上文字，也能伪造。况且你一个边军小将，竟能调动如此兵力？怕是夸大统属，冒领军功吧？”
张定远仍不怒，只道：“我非独战。戚家军每哨三十人，每队三哨，每营四队。松门岭一役，出兵两营，由我协守左翼。主帅调度、粮草支应、器械供给，皆有军中副册登记。若公子愿查，尽可赴兵部调档。”
他语气平稳，字字清晰：“战死之人有名籍，负伤之士有医案，百姓安置有里正画押。这些都不是我能编造的。若说侥幸，那一百三十七个阵亡的兄弟，岂非都死得侥幸？”
堂中一片肃然。方才还窃笑附和的人，此刻低头饮酒，不敢接话。
张定远环视一周，声音不高却传至各席：“我知道有些人觉得，战场上的事，不过是砍砍杀杀，功劳容易冒领。可我要说，每一级首级背后，都有同袍倒下；每一次胜报传来，都有母亲哭瞎双眼。我不争个人荣辱，但不能让死去的人白死。”
他停顿片刻，看向李公子：“公子出身清贵，未曾亲历战阵，质疑也是常情。但若因不知，便轻易否定他人浴血所得，那就是轻慢忠魂。”
李公子面色涨红，嘴唇动了动，终究未再开口。
这时，坐于主位的礼部员外郎轻咳一声，举杯道：“将军所言极是。边事艰难，将士用命，朝廷嘉奖，理所应当。今日设宴，本为交谊，不料生此波澜，倒是失礼了。”说罢，亲自斟酒敬向张定远。
张定远起身接杯，微微躬身：“大人言重。我粗人一个，不懂太多礼数，但知一句：话可说尽，事要讲实。今日所答，并非为自己争名，只为不让枉死者蒙冤。”
席间气氛渐缓。有人主动搭话询问沿海防务，有人请教军中操练细节。张定远一一作答，言语简明，不夸不饰。说到火器使用时，只讲装填步骤与射击间距，不说战绩辉煌；谈及阵亡将士，仅提姓名籍贯，不渲染悲情。
临近散席，几位年轻官员围拢过来，递上名帖，称仰慕其为人，愿日后多加请教。张定远收下，点头致意，未多言语。
宴罢，宾客陆续离堂。张定远向主人拱手告辞，转身步出厅门。夜风拂面，庭院寂静，灯笼昏黄，映照石阶泛光。他立于阶上，未急下步，抬头望天。
月轮半圆，浮云徐行，院角老树影动，枝叶轻响。他呼吸渐深，胸膛起伏微缓，一日紧绷的心绪如弦松落。袖中那份战报抄本已被汗水浸软一角，他未取出，任其贴于臂侧。
身后厅内仍有低语，似有人提及“李公子今日失言”“边将不易，不可轻慢”。他听而不驻，目光落于前方空地，仿佛又见松门岭夜色——火光冲天，喊杀震野，弟兄们踏着泥泞冲锋，刀锋劈开黑暗。
他闭眼片刻，再睁时眼神清明。胜负已定，风波已息，然人心难测，前路未明。今日一答，非为压人，只为立信。
脚下方石冰凉，他缓缓抬足，踏下第一级台阶。
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