马蹄声在峡谷中回荡，张定远抬手一压，队伍缓缓停下。前方已无遮挡，视野豁然开阔，一片荒草蔓延的坡地横在眼前，尽头是几缕尚未散尽的黑烟，直冲灰蒙天空。他翻身下马，铠甲关节发出轻微的摩擦声，右臂旧伤处随着动作传来一阵钝痛，像有细针在肉里来回穿刺。他没去揉，只将火铳往背后一挂，取下腰间水囊喝了一口。水微温，带着皮囊特有的气味。
“原地歇半个时辰。”他低声说，“医护巡一遍，伤员优先补给。”
士卒们默默解鞍，牵马至坡后避风处。几名医护兵提着药箱走动起来，检查脚底磨破的、腿上抽筋的，递出草药与布条。一名骑兵坐在石头上，正用力搓着小腿，抬头看了眼张定远：“将军，这地方……没人。”
张定远没答，几步走到坡顶，取出望远镜扫视四周。坡下有两条干涸的河床，一条通向北面山口，一条蜿蜒往南。远处有几座低矮土屋，墙塌了一半，屋顶烧得只剩骨架。村口那棵老槐树还在，但树皮焦黑，枝干断裂。他放下望远镜，从怀中摸出一张粗纸地图，边缘已被汗水浸软。他对照地形，确认此处正是三屯防线最外沿的边民聚居点。
他转身走下坡，朝最近的一户人家走去。门板歪斜地挂在轴上，院内堆着烧剩的农具和翻倒的石磨。他跨过门槛，屋内灶台冷清，地上撒着碎陶片和发霉的米粒。他蹲下身，用手指捻了捻米粒，又凑近闻了闻。没有腐臭味，说明弃屋不过三四日。
他退出屋子，见东侧篱笆下坐着个老农，蜷着身子，头埋在膝盖上。他走过去，在两步外站定。
“老人家。”他说。
老人没抬头。
他又叫了一声，声音放轻了些。老人这才缓缓抬起脸，眼窝深陷，嘴唇干裂。他盯着张定远一身铠甲，眼神先是惊，后是怯，最后变成一种近乎麻木的疲惫。
“你们……是戚家军？”声音沙哑。
“是。”张定远应道，“我是带队将领张定远。三屯出了事，我们来支援。”
老人喉咙动了动，没说话。
“倭寇是什么时候来的？”张定远问。
“前天夜里。”老人终于开口，“先听见狗叫，后来火就起来了。他们从北坡下来，穿着皮甲，拿弯刀，不单是倭人，还有些生面孔，说话听不懂。”
“多少人？”
“看不清。火光里影影绰绰，少说也有三百。他们不抢粮仓，专烧房子，赶人出村。我躲在地窖，听见他们在喊号子，像是调兵。”
张定远眉头一紧：“喊什么号子？”
“不是汉语，也不是倭语。短促，一声接一声，像狼叫。”
他记下这一点，又问：“他们往哪去了？”
“一部分往山里去了，另一部分往东，像是要去接应什么人。昨儿晌午，有人看见东面坡上有旗影一闪，可等我们爬上去，什么都没了。”
张定远点头，从怀里掏出一块干饼，递过去。老人迟疑了一下，接过，没吃，攥在手里。
“还有别人在附近吗？”他问。
老人抬手往西指了指：“老李头一家还在，藏在后沟的窑洞里。还有两个猎户，早上回来探过村，看见我们就躲了。”
张定远谢过，转身走向队伍。他召来两名骑兵：“去西沟找幸存者，别惊动，先问清情况再带人回来。记住，只打听，不许承诺安置。”
两人领命而去。他站在坡上，望着东面山脊线。太阳已偏西，光线斜照，山影拉长。他估算着距离，若敌军主力真在山中潜伏，一夜行军便可逼近主营。而他们现在只有五百人，补给仅够三日，火药防潮布也只剩一半。
半个时辰后，两名骑兵带回三个边民：一男两女，衣衫褴褛，脸上沾着泥灰。张定远让他们坐下，亲自端来水袋。男人喝了两口，缓过气，主动开口：“我们躲在沟底，昨夜听见马蹄声，不止一队。一队往北，走得急；另一队慢，像是驮着重物。我们趴到崖边看过，马上的人穿皮袍，头戴毛帽，不像南边来的。”
“可看清旗帜？”张定远问。
“有一面灰底黑边的旗，角上绣着兽头，看不清是虎是狼。”
张定远记下，又问起营地位置。女人指了个方向：“翻过东岭，有片林子，前年还有咱们的哨岗，去年塌了。昨天我兄弟去那儿背柴，说灶坑还有余温，草里扔着半截断箭，铁簇，不是倭人用的。”
张定远立刻下令：“整队，十人随我去东岭查营地，其余人在坡地设临时驻防，弓弩手占高处，火铳组清点弹药，准备夜值。”
队伍迅速分派。他带十名精锐步行上山，绕开主路，从西侧陡坡攀爬。林间湿滑，落叶覆盖地面，踩上去无声。行至半山，他抬手止步，蹲下身拨开灌木——地面有拖拽痕迹，宽约两尺，断续延伸至林深处。他伸手摸了摸泥土，未干，显然是近日所留。
再行百步，一片空地出现。中央是坍塌的哨岗，旁边有圈焦黑的灶坑，灰烬尚未冷透。他俯身抓起一把灰，指缝间漏下细尘。灰中有未燃尽的木屑和一点动物骨渣。他抬头环视，地面散布着马蹄印，大小不一，其中几枚掌纹清晰，明显是北方挽马所留。草丛边缘，一处被踩踏过的痕迹引起他的注意：多组脚印从中心向外散开，看似混乱，但他蹲下细看，发现其中有两组并行脚印始终靠左，步伐紧凑，显然是有意为之。
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