战马嘶鸣，前蹄扬起，张定远缰绳一勒，调转马头，面向北方官道。他目光扫过整装待发的队伍——十四名“优等”评定者列于前排，身后五名补选士卒紧随其后，人人铠甲齐备，火铳挂肩，腰间佩刀已出鞘半寸，只待一声令下便能冲杀向前。
刘虎翻身上马，立于张定远右侧，手握长枪，脊背挺直。他未说话，但眼神灼热，盯着北面天际那缕尚未散去的淡烟，嘴唇抿成一条线。
张定远最后回望一眼校场高台。戚继光仍站在原地，双手负后，身影在烈日下如铁铸一般。没有挥手，没有言语，只是微微颔首。这一点头，是信任，是托付，也是命令。
“出发。”张定远低喝。
马队立即启动，蹄声由缓至急，踏碎黄土校场的沉寂。尘土飞扬中，队伍迅速成纵列，沿北向官道疾驰而去。风从背后吹来，鼓动衣袍，也卷起前方未知的凶险。
一刻钟前，他们还在演练场上检验谋略与体能；如今，脚下的路已是通往战场的真实征途。原计划是让这批新晋贤才熟悉军务、参与巡哨调度、逐步接手基层指挥，可倭寇不等人。白沙村外林中交火，百姓被劫为向导，敌情紧迫，不容迟疑。考核刚结束，实战便接踵而至。这些人中，有的从未真正杀敌，有的仅在训练中模拟过生死，但现在，他们必须立刻成为能挡刀锋的战士。
行出十里，地势渐陡，官道转入山口窄径。两侧山石嶙峋，草木茂密，正是伏击好地。张定远抬手示意减速，队伍缓缓压住步伐，马匹收蹄缓行。他翻身下马，蹲身查看路边泥痕——有新鲜马蹄印，方向朝北，间距紧凑，应是轻骑急行所留。他又俯身细察另一侧草叶折断痕迹，判断出人数不少于三十，且有人拖拽重物前行。
“是他们。”刘虎低声说，声音里压着怒意，“带着人走的。”
张定远未答，站起身拍去手心尘土，重新上马。他知道前方战况只能靠推测。传信兵带回的消息有限：我方小队已接火，伤亡不明，请求增援。此后再无音讯。这意味着前方要么激战正酣，要么……已失联。
时间成了最锋利的刀。
他下令加快速度，但不得脱队。山路难行，马不能全速，众人便弃马步行推缰而进。士卒们咬牙前行，呼吸渐重，额角渗汗，却无人叫苦。每个人都知道，晚到一步，百姓就多一分危险，友军就少一分生机。
一名年轻士卒脚步踉跄，差点滑倒，身旁老兵伸手扶了一把。那青年抬头，脸上沾着泥灰，眼神却亮得惊人。“我没事儿。”他说，声音沙哑却不弱，“还能走。”
张定远看在眼里，未多言，只点头示意继续前进。这支队伍虽新，但底子是实打实干出来的。每一人都是从险道、窑洞、雷区模拟带中闯过来的，经得起磨。现在缺的不是勇气，而是真正的战火淬炼。
翻过一道山梁，视野豁然开阔。远处村落轮廓隐约可见，其中一处屋顶冒出黑烟，随风飘散。张定远停下脚步，举起望远镜——那是白沙村方向。火势不大，但持续未灭，说明屋舍已被焚毁，无人扑救。
“他们在烧村子。”刘虎站在他身旁，声音低沉，“这是警告，也是掩护。烧了房，断了路，我们难追。”
张定远放下望远镜，眉头紧锁。倭寇此举并非盲目劫掠，而是有目的撤退。挟人带路，说明他们熟悉地形仍有不足，需本地人为引；焚屋，则是为了迟滞追兵，制造混乱。这伙人背后必有组织，非散兵游勇可比。
他迅速在脑中回顾沙盘推演时的地形标记：从白沙村北撤，若要绕开我方巡哨，唯一可行路线便是经黄岙后山，穿青石峡，入野猫岭。那里山深林密，路径隐蔽，历来是走私私盐的暗道。若敌军选择此路，行进速度不会太快，但一旦进入峡谷深处，追击将极为困难。
“走青石峡。”他果断下令，“抄近道截他们。”
队伍立即调整方向，转向东侧山脊。此处无路，需攀藤越岩。张定远带头前行，一手抓藤，一手握剑鞘探路，每一步都踩得扎实。士卒们紧跟其后，铠甲碰撞声混着喘息，在山林间回荡。
行至半山腰，一阵山风吹来，夹杂着一丝焦味与血腥气。众人神色一凛，脚步更快。那味道虽淡，却真实存在——不是错觉，是战场上才有的气息。
刘虎突然加快几步，走到张定远身边。“让我带三个人先走。”他说，语气坚决，“我跑得快，认路也准。先摸清他们位置，回来报你。”
张定远看着他。刘虎满脸汗水，眼中却燃着火。他知道这个请求意味着什么——孤身探敌，随时可能遭遇埋伏，甚至送命。但他更知道，刘虎说得对。信息比速度更重要，盲追只会浪费时机。
“不行。”张定远摇头，“你不单独行动。我们是一队。”
刘虎张嘴欲争，却被他抬手制止。
“你要去，我就亲自去。”张定远说，“我不让你冒这个险，是因为你不在，这支队伍就少一根主骨。你现在的位置，不是前锋，是副将。懂吗？”
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