烛火在帐中轻轻晃动，映得沙盘上那七个小布人影影绰绰。张定远仍站在原地，手按剑柄未松，指节因久握而泛白。帐外更鼓声已响过三遍，天将五更，城内无异动，巡更的脚步规律如常。
他低头看了看桌角的令函草稿，墨迹未干，写着“斥候两队，分三路出探”八字。昨夜下令后，他未曾合眼，只等第一份回报。
帘子轻响，一名斥候队长低身入帐，甲叶沾着露水，靴底带泥，显然是连夜赶回。他双手呈上一卷油纸：“将军，沿旧渠一路查至柳塘西岭，未见敌踪，但有线索三处。”
张定远接过展开，目光扫过字迹。纸上记：清晨时分，遇两名樵夫自西岭下山，言昨日黄昏曾闻犬吠不止，非寻常散养之犬所能聚声；其二，岭北半坡有塌陷山洞一处，洞口覆枯枝，似有人为遮掩痕迹；其三，洞外地面留湿脚印一道，走向不明，深浅不一，疑为夜间行走所留。
他又问：“百姓可肯开口？”
斥候摇头：“多数闭门不出。有一户老妇见我驻足，立即将孩童拉回屋内，门栓落锁之声清晰可闻。另有渔户称，前日河滩发现湿脚印通向芦苇荡深处，次日再去，踪迹已被水冲平。”
张定远默然片刻，将油纸置于案上，取朱笔在地图柳塘西岭处画一圆圈，又于芦苇荡边缘标一点。此时第二名斥候自废窑方向归来，带回消息更为具体：废弃陶窑内发现炭灰余烬，尚未冷透，窑口两侧有新踩踏痕迹，宽窄一致，步距约二尺七寸，非单人所能形成；另在窑后土堆中掘出半截麻绳，打结方式非本地常用。
“可有兵器残留？”张定远问。
“无。”斥候答，“但窑顶瓦片有移动迹象，似有人潜伏观察外界。”
第三路由码头返程者报称，废弃码头石阶湿润，靠岸处有刮痕，宽约三尺，应为小船拖行所致；岸边芦苇折断多处，排列无序，不像风倒，倒似有人穿行。
张定远听完，未即表态。他转身走到沙盘前，拿起竹棍，将三路情报逐一对应标注。柳塘西岭、北渠陶窑、河岸芦苇荡，三点连成弧线，正对仙游城西门与水源渠上游交汇处。
他盯着这道弧线看了许久，忽然问：“各路斥候归途，可曾被人跟踪？”
三人皆答：“未觉异样。我等途中多次换道，藏身林间反察，身后无人。”
“好。”他说，“今晨起，所有外出人员一律改走田埂小路，绕开官道。传令下去，樵夫、渔夫、采药人若愿提供线索，每条属实者赏米一斗，绝不追究过往往来。”
亲兵领命欲出，他又补充一句：“告诉他们，不是要百姓冒险，是请他们睁眼看看——谁家孩子不见了？哪家亲戚突然来访？哪条狗半夜不叫了？这些都算。”
帐内重归安静。张定远坐回条案前，铺开一张新纸，开始整理线索。他将三条路线的情报并列书写，逐项比对时间、地点、痕迹特征。樵夫所述犬吠发生于前日酉时，恰与陶窑余烬燃烧时段吻合；而码头刮痕出现时间略早，可能为首波人员抵达标记。
他注意到一个细节：三处地点均有“掩盖”行为——山洞覆枝、脚印被水冲、窑口踩踏后有人刻意踩乱痕迹。这不是流民所为，而是训练有素之人试图隐藏行踪。
但为何又要留下部分线索？
他想起昨夜那封密报上的刀痕——深半寸，刃口朝东南，分明是故意显露。如今这些若隐若现的踪迹，是否也是某种试探？既让你发现，又不让你抓实。
他提笔在纸上写下：“非求隐蔽，实为引察。”随即圈出两个最可疑点：柳塘西岭山洞、北渠陶窑。
这时，先前那名斥候队长低声开口：“将军，属下还有一事未报。”
“讲。”
“今日回程途中，在岭下村口遇一采药老翁，他见我面熟，悄悄递来一片树皮，上刻‘三更火’三字。我追问何意，他只摇头，说‘莫问，看便是’。”
张定远接过树皮细看，字迹歪斜，墨色暗褐，像是用锅底灰调水所写。他将树皮翻转，背面无字，但边缘有轻微焦痕。
“老翁何处去了？”
“已不见。我回头再寻，只看见一间空屋，门开着，灶冷灰尽。”
张定远把树皮放在灯下细看，忽觉那“火”字末笔拖长，微微上翘，像是一道指向北方的箭头。
他起身走到地图前，以该字方向延伸画线，穿过山岭，直指陶窑东北侧一片荒坡。那里本无标注，只有几笔潦草山形。
“此处有旧猎户陷阱区。”他自语，“若藏人，易守难攻。”
回到案前，他重新拟定搜索计划。原拟派兵清剿，现改为继续侦察。他唤来亲兵，口述命令：再派一组细作，伪装成采药父子，携药篓、锄具，于明日辰时出城，目标区域为山洞与陶窑之间地带。
“每人袖中藏一枚铜钱，边缘刻十字记号。进入疑似藏身点周边五十步内，便将铜钱半埋土中。若三日内无人触动，说明无人活动；若有翻动或消失，则证明有人巡查。”
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