月光偏西，林道边缘的草叶突然无风自动。张定远瞳孔一缩，右手猛然握紧剑柄，指节发白。他抬手示意传令兵暂勿出声，目光死死盯住那片晃动的草丛。片刻后，一条黑影贴地而出，紧接着是第二条、第三条，数十人成纵列自密林深处悄然涌出，肩扛云梯，背负布囊，脚步轻而有序，直扑东门洼地而来。
“来了。”他低声说，声音压得极低，却字字清晰。传令兵立刻会意，转身奔向城楼火器阵位。张定远不再言语，只将左手搭上腰间火铳，检查引信干燥如初，随即举起右臂，在空中划了个半圆——这是预定信号。
几乎就在同时，断坡后的凹地中，刘虎伏在土坎之后，双目紧盯逼近的敌军前锋。他抬起手，五指张开，身后三十名精锐屏息凝神。待倭寇前队完全进入伏击圈，距离滚木礌石落点不足二十步时，他猛然挥拳下砸。
“放！”
弓弦齐响，八支劲箭破空而出，当场钉倒三人。紧随其后，六杆火铳齐射，火光连闪，硝烟弥漫。两名倭寇应声翻倒，余者惊叫四散。未等他们稳住阵脚，坡顶巨木轰然滚落，夹杂着石块砸入人群，顿时骨裂声与惨嚎混作一团。
伏兵跃起冲出掩体，长枪手居前，短刀手随后，从三面压向混乱的敌军。一名倭寇百夫长刚抽出太刀欲组织抵抗，便被刘虎一枪刺穿肩胛钉在地上。他一脚踩实对方胸口，反手拔刀，顺势劈开另一人脖颈，血喷三尺。
“分两路！堵口子！”刘虎吼道，声音沙哑却极具穿透力。十人一组迅速向左右延伸，封锁退路。倭寇阵型已被撕裂，前队溃不成军，后队尚在林中未及展开，一时陷入各自为战的境地。
然而就在此时，敌阵后方传来一声暴喝。一个披黑色皮甲、头戴鬼面盔的高大身影拨开乱兵走出，手中长刀斜指前方，正是山本。他扫视战场，眼神阴冷，未见丝毫慌乱，反而冷笑一声，用倭语厉声下令。四周残存倭寇立刻聚拢，以五人为组结成小阵，背靠背缓缓推进，刀锋外指，竟稳住了阵脚。
刘虎见状，立即收拢兵力，在断口处列成长枪阵线。双方相距不足十步对峙，杀气弥漫。山本亲自带队冲锋，率先跃入战团，一刀斩断一杆长枪，顺势踢翻持枪士卒。两名戚家军士兵上前合围，一人被其侧身闪过，刀光一闪，咽喉已裂；另一人举盾格挡，却被山本猛力撞退，紧接一脚踹中腹部，倒地不起。
“顶住！”刘虎怒吼，提刀迎上。两人兵器相交，火星迸溅。刘虎力大势沉，连砍三刀逼得山本后退半步，但对方步伐灵活，借势旋身，反手一刀划向其左臂。刘虎避之不及，战袍撕裂，皮肉翻开，鲜血瞬间浸透衣袖。
他闷哼一声，却不退反进，以刀背猛击山本手腕，迫使对方松劲，随即抽身后撤，挥手招呼火铳手。“两轮齐射！快！”
两组火铳手交替上前，砰砰连响，弹丸打入敌群。倭寇前列数人倒地，攻势暂缓。可山本毫不迟疑，抓起一面缴获的明军盾牌，率众再度压上。双方短兵相接，刀来枪往，混战成一团。火把映照下，只见人影交错，血雾飞溅，断肢与残刃散落泥中。
张定远在城头看得真切。他一手扶女墙，目光不断扫视战场全局。伏兵虽占先机，但倭寇人数渐增，且山本亲临指挥，反击凶狠，刘虎部已被压缩至断坡中央狭地，形势危急。
“虎蹲炮准备。”他沉声道，“三点钟方向，断坡前沿，三轮急射。”
炮手立刻校准方位。片刻后，第一门虎蹲炮轰然作响，铁砂弹呼啸而出，落入倭寇集结区域，当场炸翻六人。第二轮紧随其后，弹道略高，扫过敌军腰部，又放倒一片。第三轮改为单发实心弹，直击山本身后指挥位置，地面炸起泥浪，碎石横飞，逼得其狼狈闪避。
城头火铳队也随即开火。十二杆长管铳分两组轮番压制，弹雨倾泻而下，专打敌军密集处。倭寇阵型彻底被打乱，原本有序的反扑化为各自逃命。山本怒吼连连，试图重整队伍，却被接连落下的炮弹逼得无法立足，只得下令撤退。
伏兵趁机发起反冲。刘虎抹了把脸上的血汗，咬牙挺身，率亲卫追击十余步，直至洼地边缘方才止步。他拄刀喘息，左臂伤口血流不止，身旁亲兵急忙上前包扎。
“收兵。”张定远下令。梆子声再起，节奏由急转缓，是召回信号。伏兵迅速撤离战场，抬回两名重伤同伴，其余人交替掩护退回城内暗道。最后一名士卒消失在城门缝隙时，天边已有微光泛白。
城外尸横遍野，倭寇遗尸三十余具，云梯损毁大半，布囊破裂处露出火油与干柴。山本率残部退回林中营地，身影隐没于树影之间，未再现身。
张定远走下望楼，沿城墙向东行去。沿途检查各炮位弹药消耗，确认火铳重新装填完毕。路过南段时，见几名士卒正搬运伤员入城，其中一人左臂缠满染血布条，由两人搀扶前行，步履踉跄——正是刘虎。
他停下脚步，盯着那道背影看了片刻，未上前，也未说话。亲兵欲唤医者，被他抬手制止。“让他先歇着。”他说，声音平静，却带着一丝不易察觉的滞重。
此时东方天际泛出灰白，晨雾浮起，笼罩城墙内外。城头铁笼中的火苗微微跳动，映在他脸上，光影分明。他的铠甲依旧未卸，肩头旧血与新尘混杂，火铳挂在腰侧，引信盖已重新扣紧。
远处林野寂静无声，仿佛昨夜厮杀从未发生。可他知道，那一片黑暗里藏着的不只是败退的敌人，还有尚未揭开的图谋。
他站在原地，手按剑柄，目光越过护城壕沟，落在那片折断的草茎与散落的刀鞘之上。风吹过，带起一缕焦味，混着血腥，在空气中久久不散。
刘虎被抬进临时医帐，躺在草席上闭目喘息。一名老兵端来热水，替他清洗伤口。他睁开眼，看了看帐顶漏下的晨光，又缓缓合上。
城头，张定远仍立于西角楼高台，身形笔直如枪。
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