天边刚露出一点灰白，火器坊的炉火还在烧。张定远靠在桌边，眼睛没闭，手一直按在剑柄上。他一整夜没睡，第三门新炮的零件刚刚入库，亲兵轮岗守在门外。
脚步声由远及近，停在门口。一名斥候喘着气，声音发抖：“将军，城外发现孩童脚印，还有撕碎的布条，像是村童穿的。”
张定远立刻起身，抓起长剑就往外走。铠甲上的灰还没拍净，腰间虎符随着步伐轻轻晃动。
他登上西城墙，风迎面吹来。远处旷野空荡，只有几根枯草在动。斥候指着十里外一片荒地：“那边是旧盐场，我们看到倭旗插在四周，数了有三十面。”
“人呢？”
“绑在火药桶上，一个个坐着，蒙着眼睛。”
张定远盯着那片土地，拳头慢慢握紧。身后传来哭声，几十名百姓挤在城门口，有妇人跪在地上喊儿子的名字。
一名老妇扑到张定远跟前，拉着他的衣角：“将军，救救孩子！他们才七八岁啊！”
张定远低头看着她，没说话，只是轻轻抽回衣角，转身对身边亲兵下令：“封锁消息，不许再传‘虎符食魂’这种话。谁说，抓起来。”
他翻身上马，刚要出发，又停下：“让刘虎去街市查一圈，看是谁在散谣。”
刘虎带四名亲兵换上便装，混进城里最乱的茶摊。街面冷清，只有几个醉汉蹲在墙角喝酒。一人突然大声嚷：“我亲眼看见的！昨夜将军捧着那块铁牌站在火器坊顶，冒黑烟，我家娃子当场发热抽搐！”
刘虎眼神一冷，挥手示意。亲兵迅速围上去，将那人按在地上拖走。
审讯帐篷里，刘虎站在醉汉面前。醉汉满脸通红，嘴里还在骂：“你们主将拿了邪物，迟早遭报应！”
“谁让你这么说的？”刘虎问。
“没人让我。”醉汉冷笑，“我说的是实话。”
刘虎抽出刀，架在他脖子上。醉汉哆嗦了一下，终于开口：“有人给钱……每说一次，五钱银子。他们在东巷口等我拿钱。”
“什么人？”
“蒙面的，听口音不像本地人。”
“你认得他们字迹吗？”
醉汉摇头。刘虎让人搜他身上，在内袋摸出一张小纸条，上面画了个歪斜的蛇形标记。
刘虎盯着那标记，脸色变了。他认得这个符号。王猛死后，他亲自清理过其亲卫的遗物，见过同样的纹样刻在刀鞘内侧。
他走出帐篷，对亲兵下令：“把人关进地牢，不准放风。通知留守将领，加强军营巡查，所有王猛旧部登记造册，不得离岗。”
然后他骑马赶回城楼，却发现张定远已经不在。
张定远出了城门，独自一人骑马前行。他脱下了黑色铠甲，只穿一身深色战袍，腰间佩剑，怀中虎符贴身放着。火铳藏在马鞍下，机关已打开。
沿途百姓见他经过，纷纷跪地。有人喊：“将军别去！”
一个老妇跪在路中间，哭着磕头。
张定远勒住马，回头抱拳，没有说话，调转马头继续前进。
十里外，废弃盐场。
三十个火药桶整齐排列在空地上，每个桶上绑着一个孩子，双手反绑，眼睛蒙着黑布。有的低声啜泣，有的吓得不敢出声。四周插满倭寇旗帜，风吹得猎猎作响。
中央站着山本，身穿黑色倭袍，右手持刀。他把刀刃轻轻搭在一个最小的孩子脖子上，皮肤立刻出现一道红痕。
张定远骑马停在十步之外，翻身下马，手按在剑柄上。
山本笑了：“明将，你终于来了。”
张定远站着没动。
“我知道你在火器坊做了新炮。”山本的声音很平静，“我也知道那块虎符能引动火药，能让炮打得更远。但它不是你的护身符。”
张定远仍不说话。
“你现在有两个选择。”山本说，“交出虎符，我放这些孩子走。或者——”他手上微微用力，孩子发出一声痛叫，“我一刀下去，火药桶会炸。一个都活不了。”
风卷起沙尘，吹过两人之间。
张定远的手指动了一下，悄悄碰到了马鞍下的火铳机关。他知道这把火铳只能开一枪，而且必须近身才能击穿山本的护心镜。
“你不信？”山本冷笑，“那你看看这个。”
他左手一挥，两名倭寇从后方抬出一块木板，上面钉着几张纸。纸上是手绘的火器坊布局图，标注了熔炉位置、零件存放区，甚至画出了新炮的形状。
“你昨晚做的事，我们都看到了。”山本说，“你的工匠，你的材料，你的守卫换班时间。你以为你藏得好？其实你早就暴露了。”
张定远盯着那张图，眼神没变。
“现在，虎符。”山本把刀压得更深，“拿出来。我数三声。三——”
孩子开始挣扎，呜咽声被布堵住。
“二——”
张定远缓缓伸手入怀。
“一——”
他的手拿出了一块金属。不是虎符，而是一块普通的铜牌。他把它放在地上，用脚尖往前推了半步。
山本眯起眼：“你以为我会信这种把戏？”
“我不是来谈判的。”张定远终于开口，声音低沉，“我是来告诉你，你输了。”
山本大笑：“你说什么？你看看这些人！他们随时会死！”
“你会杀他们吗？”张定远问。
“为什么不？”
“因为你需要我交出虎符。”张定远往前走了一步，“如果你真想杀他们，刚才就动手了。你不敢。你怕我转身就走，再也不来。”
山本脸上的笑僵住了。
“你劫孩子，散谣言，画图纸，都是为了逼我来。”张定远又走一步，“但现在你在我面前，你反而不敢动刀。”
山本猛地抬手，刀刃划过孩子的脖子，血立刻流下来。孩子尖叫，身体剧烈颤抖。
张定远停住脚。
“你心疼了。”山本狞笑，“那就交出真的虎符。否则，下一个就是他的喉咙。”
张定远看着那个孩子。血顺着脖子流进衣领，孩子在发抖，但没有昏过去。
他知道，自己不能退。
他也知道，自己不能冲动。
他慢慢把手伸进怀里。
这一次，他摸到了虎符的边缘。
金属冰冷。
他的手指收紧。
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