塔其岸。
当霞和落落终于穿过那片隔绝了原始森林与“文明”的稀疏灌木，站在一座低矮山丘上俯瞰时，这个名字所代表的景象，赤裸裸地展现在她们面前。
它无愧于“北大陆最繁荣殖民城”的称号。
高耸的、由开采自附近山脉的黑铁矿石混合烧制的巨大陶砖垒砌而成的城墙，厚重而狰狞，在阳光下泛着冰冷的光泽。城墙上密布着箭塔和了望哨，帝国猩红底色绣金狮鹫的旗帜在每一个制高点猎猎作响，无声地宣示着绝对的主权。
更引人注目的是那繁忙的港口区。塔其岸城依海而建，巨大的天然海湾内，桅杆如林，风帆似云！
数不清的大小船只如同忙碌的工蚁，不断进出着宽阔的河口。
沉重的货船吃水线深陷，甲板上堆满鼓鼓囊囊、散发着奇异香气的麻袋；轻快的护卫舰则如同鲨鱼般在船队间穿梭巡逻；还有一些装饰华丽、明显属于贵族的私人船只，正傲慢地驶向专属码头。
每天都会有大量的船只出入这座城市，为南大陆带去香料和黄金。
霞的目光扫过城市外围广袤的土地。那里没有规划整齐的农田，取而代之的是一片片被粗暴砍伐掉原始森林后开辟出的巨大种植园。
园内种植着霞从未见过的、形态奇特的低矮植物，空气中那浓烈到刺鼻的混合香气，正是来源于此。
奴隶们大多皮肤黝黑，带着北大陆原始部落的特征，眼神麻木，身上穿着破烂的粗麻布，有些甚至带着沉重的镣铐。
监工穿着帝国制式的皮甲，手持长鞭，像驱赶牲畜一样在田埂间巡视。偶尔响起一声鞭响和压抑的痛呼，随即又被淹没在海风的呼啸和港口的喧嚣中。
霞和落落随着人流，通过守卫森严的城门进入了塔其岸内部。落落的小手不自觉地紧紧抓住了霞的衣角。
嗡——！
一股浓烈到几乎令人窒息的混合香料气息，如同实质的浪潮般瞬间将两人吞没！
这味道霸道无比，钻进鼻腔，直冲脑门，混合着汗味、海腥味、牲口气味和某种说不清道不明的腐烂甜腻感。
落落被呛得猛烈咳嗽起来，小脸涨得通红。饶是霞定力惊人，也感到一阵强烈的眩晕和恶心感袭来，胃里翻江倒海。
她不得不停下脚步，闭目凝神，调动体内魔力微微流转，才强行压制住那股强烈的不适感。
花了几乎好长一段时间，霞才勉强适应了这种仿佛浸泡在香料桶里的环境。
她环顾四周：街道狭窄而肮脏，污水横流。两侧是拥挤的、用粗糙木材和石头搭建的房屋，底层大多是喧闹的店铺——收购香料的商行、简陋的铁匠铺、充斥着劣质酒精和粗鲁水手的小酒馆、以及一些挂着暧昧红灯笼的场所。
穿着各色服饰、操着不同口音的人摩肩接踵，有趾高气扬的帝国商人和士兵，有眼神狡黠的本地掮客，也有衣衫褴褛、神情麻木的原住民苦力。
空气中充斥着各种语言的叫卖、争吵、咒骂和醉醺醺的歌声。
混乱、喧嚣、肮脏，却又充满了病态的活力。
霞的目光再次投向港口区那些巨大的香料运输船。
船身吃水很深，显然满载着即将运往南大陆的“财富”。
要想去南大陆，混上这些香料运输船，显然是最不引人注目、也最符合“偷渡”需求的选择。 它们数量众多，航线固定，检查相对没那么严格。
不过作为黑户的她们，想要上这些船，显然需要花费足够大的代价。
也就是钱。
钱！足够多、足够打动人心、足以让他们无视帝国严苛法令和潜在杀身之祸的钱！
霞的眼神变得锐利起来。她牵着还在努力适应香料味道、有些畏缩的落落，开始在喧嚣混乱的街道上穿行。
目光不再看那些令人垂涎的香料船，而是像最精明的猎手般，扫视着周围的一切：喧闹的赌坊、阴暗的小巷、挂着悬赏告示的木板、以及那些在人群中穿梭、眼神闪烁、鼓鼓囊囊的钱袋……
在这个用香料和奴隶堆砌起来的罪恶之城里，合法赚钱太难，也太慢。
那么，就只能用点“非常规”手段了。
......
城主府，塔其岸的心脏。
这座位于城市最高处的庞大建筑，与其说是官邸，不如说是一座微缩的皇宫。
坚固的黑铁岩外墙包裹着内部的穷奢极侈。穿过戒备森严、由精壮私兵把守的重重拱门和回廊，才能抵达核心区域——城主的私人议事厅。
此刻，塔其岸的实际统治者，被暗地里称为“香料皇帝”的巴尔克，正斜倚在一张宽大得能躺下三四个人的、铺着雪白冰原狼皮的软榻上。
他看起来不过四十许，但长期养尊处优的生活让他显得有些虚浮。金棕色的卷发随意披散，敞开的丝绸睡袍下露出不算健硕的胸膛，赤脚踩在冰冷光滑、产自南大陆的墨玉地板上，享受着那份沁凉。
房间内奢华得令人窒息。墙壁镶嵌着打磨光滑的象牙板，地面铺着厚实的、绣满金线的奥苏安绒毯。
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