1980 年出生的杨曦，是家中最小的孩子，上面有一个哥哥和一个姐姐。由于家境贫寒，又是女孩，杨曦一出生就差点被送人。母亲认为家里养不起这么多孩子，坚持要将她送走，而父亲虽然心中不舍，但在家庭的压力下，也只能无奈地默许。好在关键时刻，父亲的一丝不忍，让杨曦免于被遗弃的命运。
然而，即便留在了家中，杨曦也没有过上与同龄人一样幸福快乐的童年。由于家境贫困，她从未走进过学校的大门，不识字的她在这个世界上仿佛失去了一双了解外界的眼睛。父亲给出的理由是：“女孩子读书有什么用，还不如多干点活，补贴家用。” 贫穷像一道无形的枷锁，紧紧地束缚着杨曦，让她感到无比自卑。她总是穿着打满补丁的衣服，走在村里，总觉得别人在背后对她指指点点，嫌弃她脏。家里来客人时，她会自觉地躲在房间里，不敢出来见人，只能通过这种方式来维护自己那脆弱的尊严。
随着年龄的增长，杨曦出落得愈发亭亭玉立，成了村子里远近闻名的漂亮姑娘。前来杨家说亲的人络绎不绝，门槛都快被踏破了。然而，杨曦心中却有着自己的梦想和追求，她不想就这样被困在大山里，过着平淡无奇的生活。面对众多的提亲者，她一次次地拒绝，坚定地守护着自己心中那片对外面世界的向往。
16 岁以后，身边的人对杨曦美貌的夸赞越来越多，她也逐渐意识到，美貌或许是改变自己命运的一把钥匙。在县城一家修理厂做保姆时，老板看中了她，希望她能留下来做自己的儿媳妇。这对于许多人来说，或许是一个改变命运的好机会，但杨曦却在家人的安排下，匆匆回到家中定亲。那时的她，年仅 17 岁，对未来的生活充满了迷茫和无奈。哥哥急于将她嫁出去，用她换来的彩礼钱给自己娶媳妇。在哥哥的催促下，杨曦不得不听从命运的安排。
很快，有人为杨曦介绍了邻村的曹洪平。据说曹家条件不错，曹洪平的父亲还是村支书。对于从未走出过大山的杨曦来说，村支书是一个神秘而又令人敬畏的存在，她天真地以为，嫁给曹洪平或许真的能改变自己的命运。然而，当她第一次见到曹洪平时，心中的希望瞬间破灭。曹洪平长相丑陋，与杨曦心中的理想对象相差甚远。但在家人的劝说和压力下，杨曦还是在半推半就中，接受了这门亲事。曹家拿出了 元彩礼钱，这在当时对于杨家来说，是一笔不小的数目。哥哥如愿以偿地用这笔钱娶了亲，而杨曦却陷入了另一个痛苦的深渊。
杨曦去过几次曹家后，便对那里的生活感到无比厌恶。曹家的父母把她当成免费的劳动力，随意使唤，稍有不顺心就对她大声呵斥。还没等过门，曹家的父亲就把她当作牛马来使用，让她做各种繁重的家务。而曹家的母亲则整天唠叨个不停，嫌弃她做不好饭，纳不好千层底鞋。杨曦是个急性子，在纳鞋底时，手上扎了两个针眼，便觉得这活儿又累又无趣，索性不学了。她心想，现在都什么时代了，年轻人谁还穿手工做的千层底鞋，花钱买鞋穿不是更方便吗？
与此同时，外面的世界像一块巨大的磁石，深深地吸引着杨曦。村里外出打工回来的女孩们，穿着时髦的衣服，化着精致的妆容，在村子里走来走去，仿佛是从另一个世界来的仙子。她们口中描述的外面的世界，让杨曦充满了向往。在一次偶然的聊天中，杨曦得知这些女孩多数在外面的酒店做收银工作。她羡慕极了，幻想着自己也能像她们一样，走出大山，去看看外面精彩的世界。于是，她瞒着家人，偷偷去镇上花 30 块钱买了一双黑色的高跟鞋。尽管鞋子穿在脚上十分不舒服，但她还是乐此不疲地穿着它上街，想象着自己也能像那些女孩一样，自信地走在城市的街道上。
杨曦对外面世界的渴望愈发强烈，终于，在未婚夫和母亲的极力反对下，她毅然揣着借来的 500 块钱，踏上了前往北京的火车。她在一家小餐馆找到了一份服务员的工作，然而，现实却远没有她想象中的美好。小餐馆的工作十分辛苦，要求也多，每天都要工作十几个小时，还经常遭受顾客的刁难。仅仅一个礼拜，杨曦就受不了了，她觉得这样的生活并不是自己想要的，于是果断辞职，回到了家中。
可是，在家待了没几天，杨曦那颗不安分的心又开始蠢蠢欲动。她向姐姐借了 300 块钱，再次踏上了外出打工的征程。这一次，她去了广州。在去广州的路上，她暗暗发誓，这次一定要找到一份好工作，无论多么辛苦，无论工资多少，她都要坚持下去。然而，当她到了广州才发现，那些同村女孩口中光鲜亮丽的收银工作，实际上是从事不正当职业。失望之余，杨曦并没有放弃，她进了一家鞋厂，成为了一名流水线工人。
在鞋厂工作的日子里，虽然辛苦，但杨曦却感到无比满足。当她领到第一个月工资的时候，心中充满了喜悦和自豪。她拿着 400 块钱的工资，跑到商场，把所有的钱都用来买了衣服。在她看来，城市里的一切都是那么美好，只要有钱，就可以买到自己想要的东西。不加班的时候，杨曦总是和同伴们一起，跟着隔壁厂的保安去滑冰玩耍。这些快乐的时光，让她暂时忘记了生活的烦恼和压力。
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