方多病离开百川院据点，已过七日。
七日间，他改容易装，凭借对天机山庄暗桩的熟悉和百川院提供的掩护，如同一滴水融入了江河，悄无声息地穿梭在中州与北境交界的城镇乡野。他不敢去京城，也不敢回北境，只能在冯坤势力相对薄弱的区域活动，小心翼翼地联络着父亲留下的、绝对可靠的旧部。
过程远比想象中艰难。天机山庄倒台，方则仕被软禁的消息已传开，树倒猢狲散，人心惶惶。许多暗桩或被拔除，或闻风隐匿，联络屡屡受挫。更有几次，他险些撞上内卫司的盘查和江湖人物的眼线，全靠机警和易容术才侥幸脱身。
这日黄昏，他扮作一个贩卖山货的货郎，来到北境边陲一个名为“黑石镇”的小镇。据他所知，镇上一家不起眼的“悦来”客栈，是山庄一位隐退多年的老账房暗中经营，此人姓吴，为人忠义，或可信任。
客栈生意冷清，吴账房是个头发花白、精神矍铄的老者，正拨拉着算盘。见方多病进来，他眼皮都未抬一下。
“掌柜的，收不收老山参？年份足，品相好。”方多病压低斗笠，用暗语问道。
吴账房打算盘的手一顿，缓缓抬头，浑浊的眼睛扫过方多病易容后平凡无奇的脸，又看了看他背上的褡裢，慢悠悠道：“山参是好，就怕来路不正，惹上官司。”
“祖传的物件，干净得很，只求换些盘缠，回乡安身。”方多病对答如流。
吴账房盯着他看了几息，忽然低声道：“后院柴房，第三堆柴火底下。”
方多病心中一动，微微点头，付了茶钱，转身走向后院。
片刻后，柴房内。吴账房确认四下无人，关紧房门，对着方多病纳头便拜，老泪纵横：“少爷！老奴……老奴总算等到您了！”
方多病连忙扶起他：“吴伯，快请起！山庄……我爹他……”声音哽咽。
吴账房抹着泪：“老爷被软禁在府中，暂无性命之忧，但冯坤那狗贼看管极严，消息难通。庄里……庄里好多老兄弟都被抓了，散的散，逃的逃……少爷，您可要救救老爷，救救山庄啊！”
方多病强忍悲痛，沉声道：“吴伯放心，我方多病在此立誓，必救父亲，必雪此仇！眼下我需要人手和消息，山庄还有哪些可靠的弟兄？京城和北境局势如何？”
吴账房平复情绪，低声道：“可靠的人手不多了，老奴知道几个，都在左近隐姓埋名。京城那边……冯坤势大，联合了几个御史，咬死老爷‘私通前朝’的罪名，皇上病重，太子监国，态度暧昧……靖北侯府也被盯得很紧，萧世子下落不明，侯爷称病不出，处境艰难。”
方多病心沉了下去，情况比预想的更糟。他想了想，又问：“吴伯，你可听说过……‘南胤令牌’或者‘星盘’？”
吴账房茫然摇头：“未曾听闻。少爷，此物很重要？”
方多病不便多说，转移话题：“此事容后再说。吴伯，你立刻联系信得过的弟兄，暗中集结，但切勿轻举妄动。重点是打探冯坤与金鸳盟、幽冥府勾结的实证，尤其是他们最近的动向和人手布置。另外，想办法给靖北侯府递个消息，就说……‘莲花有难，速救’。”
“莲花？”吴账房一愣。
“照做便是，侯爷明白。”方多病道。他相信，只要靖北侯府得到消息，绝不会坐视不理。
“老奴明白！”吴账房重重点头。
交代完毕，方多病不敢久留，留下联络方式和部分银钱，再次消失在暮色中。他像一头孤狼，在黑暗中潜行，一点点编织着复仇的网。前路漫漫，但他心中燃烧的火焰，从未如此炽烈。
……
同一时间，慈航静斋，听竹小苑。
石水再次拜见了瑾仙姑姑。这一次，她带来了最新的局势消息和那个未打开的锦囊。
瑾仙姑姑听完石水的禀报，沉默良久，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面。窗外竹影摇曳，映得她面容晦暗不明。
“冯坤……终于还是走到这一步了。”她缓缓开口，声音带着一丝沧桑，“勾结外邪，构陷忠良，其心可诛。”
“姑姑，赵太妃的锦囊……”石水双手奉上锦囊。
瑾仙姑姑并未去接，只是淡淡扫了一眼：“师姐既然将此物交予你，便是信你。如何处置，你自行决断。百川院……如今是谁在主事？”
石水心中一凛，如实道：“院主云游未归，目前由戒律长老代掌院务。”
“戒律长老……是了，那个古板的老家伙。”瑾仙姑姑嘴角勾起一抹似有似无的嘲讽，“他向来明哲保身，此次肯让你介入，已是难得。罢了，此事你既已卷入，便需有始有终。”
她站起身，走到窗前，望着远山：“冯坤背后，不止宫中那位贵人，更有域外魔影蠢蠢欲动。南胤星盘……是祸非福。李相夷……是变数，亦是关键。”
她转身，目光锐利地看向石水：“石水，你可知，为何师姐让你将锦囊交给我，而非直接呈送宫中或院主？”
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