黑水城，如其名，城墙由附近山中的黑色巨石垒成，高大粗犷，饱经风沙侵蚀，透着一股苍凉彪悍之气。城门口并无官兵把守，只有几名穿着杂乱皮袄、腰挎弯刀的彪悍汉子懒散地倚着墙根，眼神锐利地打量着进出的人流。
笛飞声一行人马的出现，立刻引起了这些汉子的注意。他们目光扫过金鸳盟骑士精良的装备和肃杀的气势，又落在李莲花等人身上，尤其在阿箬和乔婉娩脸上多停留了一瞬，随即交头接耳，低声议论起来。
“看来这地方，没什么王法。”方多病低声道，握紧了剑柄。
笛飞声面无表情，催马前行，径直入城。守门的汉子并未阻拦，只是目光一直跟随着他们。
城内景象更是混乱。街道狭窄崎岖，两旁店铺林立，却多是铁匠铺、皮货店、酒馆和赌坊，空气中混杂着牲畜粪便、劣质酒水和烤肉的怪味。各色人等穿梭往来，有裹着皮袍的牧民，有穿着丝绸的商人，有面目凶恶的佣兵，甚至还能看到一些金发碧眼的西域胡人。人人身上都带着兵刃，眼神警惕，一言不合便可能拔刀相向。
“果然是三不管的法外之地。”薛神医皱眉道，“龙蛇混杂，需格外小心。”
笛飞声显然对这里颇为熟悉，带着众人穿过几条喧闹的街道，来到城西一处相对僻静的院落前。院门紧闭，门口挂着一盏不起眼的、刻着鸳鸟纹样的灯笼。
“到了。”笛飞声下马，有节奏地敲了敲门。
门吱呀一声打开，一名精干的中年汉子探出头来，见到笛飞声，立刻躬身行礼：“盟主！您到了！”他目光扫过李莲花等人，眼中闪过一丝惊讶，但并未多问，恭敬地将众人迎了进去。
院落不大，但收拾得干净整齐，几间厢房，还有马厩和水井，显然是金鸳盟的一处秘密据点。
安顿下来后，众人稍作休整。苏文清的伤势在薛神医的调理下稳定下来，阿箬的情绪也平复了许多。
“夜枭，黑水城近来有何异常？”笛飞声在正堂坐下，直接问道。那开门的汉子名叫夜枭，是此地的负责人。
夜枭神色凝重：“回盟主，黑水城近来确实不太平。约莫半月前，城中来了几批生面孔，行踪诡秘。一批是西域来的商队，但货物不多，人手却个个精悍，像是在找什么东西。另一批人更像是中原的江湖客，但武功路数很杂，领头的是个戴斗笠的瘦高个，很少露面。还有……”他顿了顿，压低声音，“前几日，有人在城北的‘鬼市’上，看到有人在兜售……前朝的玉器，上面有皇室的标记。”
前朝玉器？李莲花心中一动，与笛飞声对视一眼。
“可知售卖者是何人？”李莲花问道。
夜枭摇头：“鬼市规矩，钱货两清，不问来历。不过，据说那卖家身上有股……土腥味和药味，像是常年在墓里打滚的。”
“摸金校尉？”方多病脱口而出。
“很有可能。”夜枭点头，“黑水城靠近边境，往北便是茫茫戈壁和雪山，传说中有不少古墓遗迹，吸引了不少掘墓贼。”
李莲花沉吟道：“前朝玉器……很可能与南胤皇陵有关。那些西域商队和中原江湖客，恐怕也是冲着这个来的。”
笛飞声冷然道：“北海皇陵的秘密，看来已经泄露了。各方势力闻风而动，都想分一杯羹。”
“我们必须尽快行动。”李莲花道，“夜枭，可知通往北海葬神渊的那条隐秘商道，如今是否还能通行？”
夜枭面露难色：“那条道……已经荒废多年了。而且，近来北边不太平。有商队传言，在‘死亡海’附近见到了……不干净的东西，和狼嚎谷的传闻很像。还有人说，看到过穿着前朝盔甲的军队在沙漠中行军，如同鬼影。”
死亡海？鬼影军队？众人心中一沉。看来，通往北海的路，已是危机四伏。
“鬼市何时再开？”笛飞声忽然问道。
“明晚子时。”夜枭答道，“盟主是想……”
“去鬼市看看。”笛飞声道，“会会那个卖前朝玉器的人。”
李莲花点头赞同。鬼市是黑水城消息最灵通的地方，或许能找到更多线索。
计议已定，众人各自休息，养精蓄锐，准备明晚的行动。
次日，李莲花在院中调息，试图进一步恢复内力。方多病和乔婉娩则带着阿箬在附近小心探查，熟悉环境。苏文清仍需静养，由薛神医照料。
傍晚时分，方多病匆匆回来，脸色有些古怪。
“李莲花，你猜我今天在集市上看到谁了？”方多病压低声音道。
“谁？”
“那个在望海镇茶铺给我们留纸条的老乞丐！”方多病道，“他居然也在黑水城！而且……他好像是在故意等我，塞给我这个。”他摊开手掌，掌心是一枚用油纸包裹的、刻着莲花的铜钱。
李莲花接过铜钱，仔细端详。铜钱样式古朴，上面的莲花图案与他青莲令上的有几分神似，但更加抽象。油纸上还残留着极淡的、一种特殊的草药气味。
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