墨尘的剑尖还停在那道浅痕上，陈凡已经抬手示意停下。他蹲下身，凑近地面仔细看了几眼，又伸出手指轻轻碰了碰划痕边缘。石板上的浮灰被蹭开一点，露出底下一道暗红色的印子。
“不是脚印。”陈凡低声说，“是拖动留下的。”
紫凝也靠了过来，眉头微皱。“什么东西能被拖着走还不留下血迹？”
“魔族的傀儡兵。”墨尘收回剑，声音压得很低，“我见过他们用铁链牵着死尸巡逻，用来探路避阵。这种东西没有生命波动，雷丝探不到。”
陈凡站起身，目光顺着通道深处望去。前方拐角处隐约有光亮透出，不是火光，而是一种泛着青黑的幽芒，像是从墙壁里渗出来的。
“中层到了。”他说，“准备换防。”
三人不再多言。陈凡掌心浮起一团混沌气，缓缓扩散开来，在体表形成一层近乎透明的护罩。紫凝双手结印，残余的雷力在指尖流转，织成一道薄如蝉翼的隐匿结界。墨尘则收剑入鞘，将自身气息彻底敛去，连呼吸都变得极轻。
他们贴着渠壁继续前行。越往前走，空气越沉。那种闷压感不像来自外界，更像是直接渗进骨头缝里，让人四肢发沉，灵力运转也慢了一拍。
走出引魔渠最后一段时，眼前豁然开阔。
一片灰黑色的荒原铺展在前，天空看不见日月，只有一层厚重的云层低垂着，泛着暗紫红的光。远处矗立着几座高塔，塔顶连接着粗大的锁链，一直延伸到地底深处。每隔一段距离就有一座哨塔，塔身上刻满符文，不时有魔修来回走动。
“三座连环哨。”紫凝眯眼数了数，“每座至少五人轮岗，中间还有阵法连线。”
“走边上。”陈凡抬手示意方向，“那边塌了一半，符文断了，应该是死角。”
他们沿着崩塌的渠壁边缘移动。碎石和断裂的梁柱挡住了视线，三人几乎是贴着地面爬行。陈凡走在最前，混沌气始终护住周身，每当靠近哨塔范围，那层护罩就会微微波动一下，像是被什么无形的东西扫过。
一次差点暴露是在第二座哨塔附近。一名魔修突然转身朝这边看了一眼，三人立刻伏低身子，连呼吸都屏住。那人盯着废墟看了一会儿，似乎察觉到了什么异常，正要开口呼喊，却被同伴叫住了。
等那声对话远去，陈凡才慢慢直起腰。
“不能再这么走了。”他低声说，“他们的巡查频率比预想的快，再往前硬穿，迟早撞上主力。”
“你有别的路？”紫凝问。
“有。”陈凡从储物戒里取出一枚玉瓶，打开后小心地采集了一缕漂浮在空中的黑雾封存进去，“先避开这三座塔，往东边绕。那边看起来偏，但反而更安全。”
“你怎么知道？”墨尘皱眉。
“刚才那股气。”陈凡合上玉瓶，神色有些凝重，“不是普通的魔气。它带点腐蚀性，我的混沌气在排斥它。”
紫凝忽然按住胸口，脸色一白。“我也感觉到了……雷力有点乱，像是被什么东西勾了一下。”
墨尘没说话，但他握剑的手紧了紧。他能感觉到，剑中封印的那缕魔魂正在轻微震颤，仿佛感应到了某种熟悉的气息。
“走。”陈凡不再多解释，“先离开这片主防区。”
他们改道向东，绕过一片倒塌的建筑群。这里的魔修明显少了许多，哨塔也只有零星几座，而且看起来年久失修，符文大多黯淡无光。
可越是深入，那种压抑感就越强。
走到一处裂谷边缘时，紫凝突然停下脚步。“等等。”
“怎么了？”陈凡回头。
“你有没有觉得……越来越难运功？”她额角渗出细汗，“我刚才试了下雷印，成型慢了快三成。”
陈凡闭眼感受片刻，睁开时眼神变了。“不只是你。我的混沌气也在被压制，虽然还能用，但消耗比外面大得多。”
墨尘靠在一块岩石上喘了口气。“我也一样。剑里的魔魂本来是被封死的，现在居然有点往外冲的意思。”
“这就是中层的规则。”陈凡低声道，“魔气浓度翻倍，法则压制增强。我们能撑到现在，全靠护体丹和各自的手段。再这样下去，不出两个时辰，谁都扛不住。”
“所以你说的‘特殊魔气’，到底是什么？”紫凝盯着他手中的玉瓶。
陈凡没急着回答。他把玉瓶举到眼前，透过光线看里面那一缕黑雾。那东西不像普通气体那样飘散，反而像活物一般缓缓旋转，偶尔还会冒出一丝极细微的电光。
“我在灵魂空间里比对过了。”他声音很轻，“这不是自然形成的魔气。它的结构太规整，能量流动方式也不对劲。更像是……人为炼出来的。”
“谁会炼这种东西？”墨尘问。
“只有一个可能。”陈凡看向远方那座最高的塔，“魔帝。他在练某种禁忌功法，这些魔气是溢出来的本源之力。”
紫凝倒吸一口冷气。“你是说，整个中层区域都在给他当炉鼎用？”
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