碎石砸在沙地上，溅起的尘土还没落定，紫凝已经拽着陈凡后退了半步。拱门上方的岩缝还在延伸，细沙顺着裂口簌簌滑下，像是有什么东西正从深处被唤醒。
“不对劲。”紫凝低声道，手已按在雷鞭柄上，“石头断得齐整，不是自然塌的。”
陈凡没答话，闭眼沉入灵魂空间。混沌中央，金色丝线迅速缠绕成网，向地下蔓延。推演模块刚启动，一股粗暴的灵力波动便从深处撞来，震得他神魂一颤。他猛地睁眼，瞳孔缩了一下。
“下面有洞，很多个。”他说，“连成一片，像蛛网。”
墨尘站在右侧，一直没出声。此刻他抬起左手，指尖掠过地面浮沙，眉头皱紧：“沙子在动，不是风带的。”
话音未落，脚下的地忽然轻震了一下，紧接着又是一下，频率缓慢却持续。三人立刻散开站位，陈凡居中，紫凝在左，墨尘退至右后方，手中多了一柄漆黑长剑，剑身泛着暗墨光泽。
“准备动手。”陈凡低声说。
他们贴着沙原边缘走，每一步都放得极轻。这片地下空旷得异常，头顶是厚重的岩层，不见光源，只有远处沙地上零星闪着幽蓝微光，像是埋了什么矿物。空气里有一股说不出的味道，干涩中带着腥气，吸进鼻腔后喉咙发紧。
走了约莫三十步，紫凝忽然停住。
“脚下。”她声音压得很低。
陈凡蹲下，手掌贴地。震动比刚才明显了，而且方向变了——是从前方传来的。他收回手，掌心沾了层细沙，指腹搓了搓，发现沙粒比表面看到的更粗粝，边缘锐利，像被磨过的刀渣。
“不是天然沙。”他说，“有人为痕迹。”
墨尘眯眼扫视前方，忽然抬手示意。三人同时停下。前方百丈外，地面隆起一块，形状不规则，但能看出是个缓坡。坡面沙层有轻微塌陷的迹象，像是刚有什么东西钻进去。
“活物。”墨尘吐出两个字。
话音刚落，那处隆起猛然炸开！
黄沙冲天而起，伴随着一声震耳欲聋的嘶吼。气浪掀得三人衣袍猎猎作响，陈凡反应最快，袖中飞出一尊小鼎，迎风暴涨，悬于头顶急速旋转，将扑面而来的流沙尽数吞入鼎口。
巨兽落地的瞬间，地面剧烈一颤。它体型庞大，四足如柱，通体覆盖着层层叠叠的黄色沙甲，关节处泛着金属般的暗光。头颅似蜥非蜥，嘴裂至耳根，一口獠牙外露，双眼赤红如燃炭。它低头扫视三人，喉咙里滚出低沉的咆哮，每一声都让空气微微震颤。
“仙王境初期。”陈凡迅速判断，体内灵力悄然运转，将残余伤势强行压下。他右手缓缓握住背后的青冥剑柄，目光锁在沙兽肩胛连接处——那里甲片略有错位，缝隙极细，但在灵魂空间的推演下，已标出一道微弱红痕。
紫凝雷鞭甩出，电光在身前划出半弧，迅速布下一层薄雷障。她左臂包扎的布条已被渗出的血重新浸湿，但她没去管，只盯着沙兽的前肢关节，计算着它下一步踏地的落点。
墨尘倒退十丈，双脚钉入沙地，双手握剑，剑尖斜指地面。他眼神冷峻，呼吸平稳，虽未出手，但周身已凝聚起一股凌厉剑意，与沙兽对峙的气息隐隐相抗。
沙兽没有立刻进攻。它低吼着，在原地缓缓踱步，每一步落下，周围沙地都会跟着震一下。它的尾巴拖在地上，轻轻摆动，尾尖扫过之处，沙层自动分开，露出下方一条条纵横交错的坑道入口。
“它在试探。”陈凡传音入密，声音直接送入两人识海，“别乱动，等它先出手。”
话音刚落，沙兽猛然抬头，双目凶光暴涨。它四肢发力，地面轰然炸裂，庞大的身躯如离弦之箭直冲而来！速度远超肉眼捕捉，所过之处，沙地翻卷如浪，身后留下一道深沟。
“来了！”紫凝低喝，雷障瞬间加厚，电光噼啪炸响。
就在沙兽即将撞上雷障的刹那，陈凡左手掐诀，灵魂空间内金丝疯狂缠绕，三息之内推演出七条可能轨迹。他看清了——沙兽冲锋时，右前肢会略微滞后半瞬，那是破绽！
“墨尘，攻右膝！”他大喝。
墨尘毫不犹豫，脚下一点，身形暴起，墨雷剑划出一道漆黑弧光，直取沙兽右腿关节。剑锋未至，剑气已撕裂空气，发出尖锐啸声。
沙兽似乎察觉危险，冲锋途中猛然扭身，右腿一抬，硬生生避开了剑锋正面。但墨雷剑终究擦过甲片，发出刺耳的刮擦声，火星四溅。它吃痛，怒吼一声，尾巴横扫而出，直奔墨尘。
墨尘急退，但还是被尾风扫中肩头，整个人如断线风筝般飞出，撞在远处一块岩石上才停下。他咳了一声，嘴角溢血，却仍撑着剑站了起来。
“还能战。”他抹去血迹，重新握紧剑柄。
沙兽转身面向陈凡和紫凝，双眼更加赤红。它张口一喷，一道压缩到极致的沙流如枪般射出，直取陈凡面门。陈凡侧头避开，沙流擦着脸颊飞过，在身后岩壁上打出一个深坑。
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