钟声落定，人群开始散去。
陈凡站在青石台边，目光扫过地面那块灼痕。痕迹还在微微发烫，边缘的纹路像是被人刻意划出的起点，不规则却有方向。他没弯腰再看，只是袖中手指轻轻一动，一缕灵识顺着衣角滑出，贴着石面掠过。
灵识传回的感觉不对劲。那不是单纯的高温残留，而是带着一丝黏性，像油滴在纸上慢慢渗开。他知道这是符纹启动后的余波，有人在用这种方式标记他的位置。
他收回手，视线转向山道。
张虎的身影已经快消失在林子里，脚步急，肩膀绷得紧。两个赤火门弟子一左一右跟着，其中一人回头看了眼青石台，又低头和同伴说了什么。三人走得并不整齐，但步伐频率一致，显然是受过统一训练的人。
陈凡不动声色地移开眼。
他转而看向赤火门驻地方向。那边靠山脚搭了几座临时帐篷，红布为顶，四角钉着铁桩。此刻帐篷前站着两个人，一个身穿赤焰法袍的老者，身形挺直，眉心一点朱砂泛着暗光；另一个是名中年修士，执事打扮，正低头汇报。
红袍门主没有说话，只是抬手轻轻一挥。
那执事立刻闭嘴，退后半步。老者缓缓抬头，目光穿过树林，直直落在青石台上。距离太远，看不清眼神，但陈凡能感觉到那一眼的分量——不是怒意，也不是轻视，而是一种评估，像在看一件即将入炉的器物。
他站在原地，没避开视线。
两股气息隔着几十丈对上。对方没有释放威压，但他体内的经脉却微微一紧，像是被什么东西擦过。这感觉转瞬即逝，可他已经确认了一件事：那人比张虎强太多，至少是化元九层圆满，而且功法走的是阴火路子，不是正统炼体。
红袍门主收回目光，转身进了帐篷。
片刻后，那执事走出，快步走向林子另一侧。
陈凡盯着他的背影，直到人影拐进树丛。他没跟，也没动，只是把右手插进袖中，握住了扇柄。
刚才那一眼，让他明白赤火门真正的底牌不在张虎身上。
他重新打量起剩下的赤火门弟子。
七个人分散在不同位置，有的坐在石阶上休息，有的假装整理兵器。他们彼此之间没有交流，站位看似随意，但若以青石台为中心画线，这些人恰好落在北斗七星的方位上。更关键的是，他们手中兵刃都低垂着，刀锋或剑尖朝内，像是在隐藏什么。
陈凡的鼻子微动。
风里飘来一股极淡的气味，先是铁锈，接着是一丝苦涩，最后竟带点腐草味。这不是寻常兵器该有的味道。他曾在矿场见过类似的气息——那是毒药涂在金属上挥发出来的杂气，混合了血、灰和某种草汁。
他眯起眼。
其中一人正蹲在地上磨一把短匕。动作很慢，布条缠着刀身来回擦拭。可就在布条翻过刀脊时，一抹暗绿色从缝隙中闪过。那人立刻停手，将匕首收进袖中，抬头看了看四周。
陈凡装作没看见，转身走向登记桌。
执事正在收拾名册，见他走近，抬头问：“还有事？”
“报名名单能看吗？”
“不能。”执事摇头，“大比规矩，名单封存，抽签前不外泄。”
陈凡点头，没再多问。他扫了一眼桌上摊开的墨笔和印泥，然后转身离开。
走到台边时，他放缓脚步。
眼角余光锁定那七人中的一个。那人站在树荫下，左手按着腰间长剑，右手悄悄伸进怀里摸了摸。动作很快，但陈凡看得清楚——他取出一颗蜡丸，指尖一捏，蜡壳裂开，里面是深褐色的粉末。他将粉末抹在剑格处，再用袖子蹭匀，整个过程不到三息。
陈凡垂下眼皮。
原来如此。他们不用毒刃本身伤人，而是让毒附着在兵刃连接处，一旦交手震动，毒粉就会扬起，随呼吸侵入体内。这种手法隐蔽，发作慢，等察觉时已经中毒。
他不再多看，迈步下了青石台。
台阶两侧还有零散弟子停留，议论刚才的事。有人说张虎太冲动，有人说陈凡手段阴狠，也有人低声笑他连罡气都没凝出来，凭什么当玄一门领头人。
这些话传到陈凡耳中，他没停步。
他现在知道了三件事：第一，请柬能追踪；第二，赤火门在用毒；第三，他们的真正杀招会放在镜像试炼里动手。那里是封闭空间，规则由裁判组掌控，一旦进入，外界无法干预。他们要的不是赢，是要他在里面出不来。
所以他不能等。
他必须赶在试炼开始前，把实力提上去。
走下最后一级台阶时，他停下脚步，回头看了一眼。
青石台上空了大半，只剩下几个执事在收桌椅。那七名弟子也陆续离开，走向赤火门营地。他们走路的节奏变了，不再是散乱状态，而是两人一组，间隔五步，像是在执行某种阵型推进。
陈凡的目光落在营地中央的帐篷上。
帘子掀开一条缝，红袍门主站在里面，手里拿着一块玉简，正往里面输入灵力。片刻后，他将玉简交给身旁长老，低声说了句什么。
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