调查报告发布的那一刻，时间仿佛出现了短暂的凝滞。
首先是在联邦新闻网内部。值班编辑的终端上弹出了最高优先级的稿件提示，标题那耸人听闻的程度让他差点从椅子上跳起来。
他本能地想要拦截，但这篇报道的发布权限高得离谱，绕过了所有常规审核流程，直接进入了待发布队列，并且锁定了一小时后自动发布。
“怎么回事？！这是谁的稿子？！”编辑惊慌失措地呼叫技术部门，试图寻找稿件来源和撤销权限，但反馈回来的信息是数据源混乱，权限认证绕过了多重防火墙，如同幽灵般直接出现在核心服务器。
一小时的倒计时，如同达摩克利斯之剑，悬在了所有知情者的头顶。
几乎在同一时间，龚晓婷预设的数十个“数据信标”在联邦的各大民间论坛、社交媒体平台和学术交流网络被激活。
这些信标如同投入静默池塘的石子，开始自动、缓慢地释放调查报告的加密片段，并附带着复杂的解码指令和验证哈希值。
一开始，只是零星的技术爱好者注意到了这些奇怪的、带有强烈阴谋论色彩的数据包，但随着解码工作的进行，尤其是当那段令人毛骨悚然的“深空求救信号”和与之匹配的“同化者”分析报告部分内容被披露后，涟漪迅速扩大。
【惊爆！联邦掩盖外星威胁真相！】
【‘棱镜’是福是祸？安全委员会才是最大威胁？】
【来自星海的哀嚎：我们并非唯一，也非安全！】
类似的标题开始在一些未被完全控制的边缘媒体和私人博客上出现，虽然很快被大量删除或屏蔽，但信息的种子已经撒下。民众的好奇心和恐慌如同干渴的柴薪，被这一点星火悄然点燃。
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安全委员会总部，张中华的办公室。
气氛降到了冰点。一名技术情报官几乎是连滚爬爬地冲进来，汇报了网络上突然出现的异常信息流和那份致命的调查报告内容。
张中华看着光屏上被紧急拦截下来的报道片段，尤其是关于“同化者”的分析和那段求救信号的频谱图，他的脸色第一次出现了明显的、无法控制的阴沉。他放在桌面上的手，指节因用力而发白。
“来源？”他的声音依旧平稳，但室内所有人都能感受到那平静之下翻涌的怒意。
“无法……无法精准定位。对方使用了极其高超的反追踪技术，数据源像鬼影一样在网络上跳跃。初步判断，与之前我们监控到的、那个民间技术论坛‘深潜者’以及记者朱晓娟的活动模式有高度关联！”
“朱晓娟……还有那个隐藏的技术员……”张中华眼中寒光一闪，“莉亚娜呢？”
“还在追捕中，她非常狡猾，灵能干扰了我们的常规追踪手段。另外……旧城区地下追捕行动因不明电磁脉冲干扰暂时受阻，刘大成队长失去联系已超过二十分钟。”
坏消息一个接一个。张中华意识到，他面对的不再只是几个零散的、不成气候的反对者，而是一张正在悄然编织起来的、目标明确的网。莉亚娜的失控逃亡，骈小洋的潜伏破坏，赵艳文的负隅顽抗，再加上朱晓娟和那个神秘技术员的舆论攻势……这些分散的力量，似乎正在被某种无形的纽带连接起来。
而这份调查报告，尤其是关于“同化者”的证据，是真正能动摇他权力根基的致命一击。一旦让民众相信外部存在如此迫在眉睫的、远超“棱镜”的威胁，他赖以维系权力的“枷锁”理论将瞬间失去大部分说服力。
“启动‘净网’协议最高级别！”张中华不再犹豫，厉声下令，“动用一切资源，屏蔽、删除所有相关信息和讨论！封锁联邦新闻网内部相关权限，控制朱晓娟！找出‘深潜者’的物理位置！通知内务部，以散布恐慌谣言、危害联邦安全的罪名，对朱晓娟及相关人员签发逮捕令！”
他顿了顿，补充了最重要的一条：“召开紧急新闻发布会，我亲自出席。我们必须抢在谣言发酵之前，定下基调！”
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旧城区地下，C-7管道深处。
赵艳文和小玲终于找到了一个稍微可以喘息的地方——一个位于管道侧壁上方、因部分塌陷形成的、约一人高的凹陷洞穴。她们费力地爬了上去，暂时脱离了冰冷的污水。
小玲几乎虚脱，蜷缩在角落里瑟瑟发抖。赵艳文的情况稍好，但也是脸色苍白，体力严重透支。她紧紧抱着怀里的硬盘，如同抱着最后的救命稻草。
外面管道里，刘大成等人的搜索声时而接近，时而远去，失去了电子设备的辅助，他们在这迷宫般的环境中效率大减。
赵艳文靠在潮湿冰冷的洞壁上，试图整理纷乱的思绪。龚晓婷的确认信号，突如其来的电磁脉冲援助……外面一定发生了很多事情。她们必须活下去，必须把数据送出去。
就在这时，她隐约听到，从管道深处，似乎传来了微弱的水流冲击声，不同于她们来时的方向那相对平缓的流速。那声音……更像是在一个更大的空间里回荡。
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