振明军营地的校场上，呵出的白气在寒冬的空气里凝而不散。新兵们挺着冻得发红的鼻头，在老兵粗粝的号令声中，一遍遍重复着突刺、格挡的动作，木制枪杆相交，发出沉闷的砰砰声。黑水洼的胜利与津门的扬名，如同投入水中的石子，涟漪扩散后，日常依旧是枯燥而严苛的砥砺。
林慕义站在点将台旁，目光扫过场中操练的军士，看似关注着训练，心思却早已飞到了刚刚结束的武清、香河之行。带回来的俘虏和那几页轻飘飘却重若千钧的纸，此刻正妥善安置在营地最核心处，由最可靠的亲兵日夜看守。
他没有立刻向曹化淳禀报。他在等，也在准备。
几日后的一个下午，那熟悉的、属于曹化淳麾下听记的阴鸷气息再次出现在了营地外。来的依旧是冯听记，只是这次，他身后还跟着两名眼神更加锐利、步履无声的随从，显然是东厂本部的精锐番子。
“林游击，曹公公有请。”冯听记的语气比以往更添了几分若有若无的审视。
林慕义心知，自己在武清、香河的动作，绝不可能完全瞒过曹化淳的耳目。这位监军太监的“请”，往往意味着阶段性的考较与问责。
他依旧是只带两名亲随，跟着冯听记来到了天津卫城内那处熟悉的清晏楼雅间。
曹化淳今日未着便服，而是一身象征内官身份的葵花团领衫，坐在临窗的位子，慢条斯理地用杯盖拂着茶沫。房间里除了他，只有两名垂手侍立、如同泥塑木雕般的小太监，但林慕义能感觉到，暗处至少还有两道若有若无的气息锁定着自己。
“卑职林慕义，参见公公。”林慕义依礼参拜。
曹化淳并未立刻让他起身，吹了吹茶沫，呷了一口，才缓缓道：“林游击，咱家交给你的差事，办得如何了？这武清、香河走了一遭，可曾将那窝藏的老鼠，一网打尽？”他的声音不高，却带着一股无形的压力，仿佛整个房间的空气都凝滞了几分。
林慕义保持着躬身的姿势，声音清晰而平稳：“回公公，卑职无能，未能擒获首恶‘影先生’及其上线‘尊者’，让其脱逃，请公公责罚。”
“哦？”曹化淳放下茶盏，目光如两道冷电，落在林慕义身上，“这么说，是徒劳无功了？”
“虽未竟全功，但亦有所获。”林慕义直起身，从怀中取出一个早已准备好的、用油布严密包裹的小包，双手奉上，“此乃卑职此行缴获之关键证物，以及相关口供摘要，请公公过目。”
一名小太监上前，接过油布包，仔细检查后，才呈给曹化淳。
曹化淳解开油布，里面是几张质地不一的纸张——从张瞎子及香河俘虏口中拷问出的零散信息整理，以及那页从废弃砖窑文士行李中搜出的、记录着与香河县户房、漕帮把总银钱往来的关键账页副本。原件和那名被俘的文士，林慕义依旧扣在手中。
曹化淳的目光在那账页上停留了片刻，手指轻轻敲击着那个“香河县户房李”和“漕丁刘把总”的名字，脸上看不出什么表情。他又拿起那张描绘着蛇纹令牌的简图（林慕义未呈上实物），墨镜后的眼神微微闪烁。
“真空家乡，无生老母……蛇纹令牌……地方胥吏，漕帮兵丁……”曹化淳低声咀嚼着这些词汇，忽然轻笑一声，笑声里却带着刺骨的寒意，“好啊，真是好得很。这京畿重地，天子脚下，竟然藏着这么些魑魅魍魉！连咱家这司礼监派下来的人，都要被他们蒙在鼓里！”
他猛地将那一叠纸拍在桌上，震得茶盏一跳：“林慕义！”
“卑职在！”
“你可知，你捅了多大的马蜂窝？”曹化淳盯着他，语气森然，“这背后的水，深得很！牵扯到的，恐怕不止几个小小的户房书办和漕丁把总！”
“卑职只知奉命行事，扫除奸佞，以安地方。至于背后牵扯何人，非卑职所能虑，亦非卑职所敢虑。”林慕义回答得不卑不亢。他将自己定位为一把纯粹的刀，刀锋所指，不问目标身份。
曹化淳盯着他看了半晌，眼中锐利的光芒渐渐收敛，又重新拿起那账页，仔细看了看，语气缓和了些许：“你做得不错。虽未竟全功，但能撕开这道口子，拿到这些实证，已属难得。至少让咱家知道，这天津卫，乃至这京畿，哪些人是吃着皇粮，却干着挖朝廷墙角的勾当！”
他沉吟片刻，道：“此事，你暂且放下，不要再深究了。咱家自有计较。”
林慕义心中明了，曹化淳这是要亲自接手，利用这些证据去清理内部，或者作为筹码与某些势力进行交易了。他乐得如此，振明军羽翼未丰，不宜过早卷入过深的朝堂与地方争斗。
“卑职遵命。”
“嗯，”曹化淳满意地点点头，话题一转，“你练兵也有一段时日了，黑水洼小试锋芒，证明你这套法子，确有其效。皇爷对你，很是关注。”
林慕义心神一凛，知道正题来了。
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