翌日天刚蒙蒙亮，天枢山巅的擂台区就已人声鼎沸。李长生跟着玄清真人往赛场走时，还能听到沿途修士的议论声，大多是在猜测昨天那些黑袍人的来历。
“长生，昨晚我派人去查了那几人的底细，连中域七大宗门的眼线都没摸清他们的来路。”玄清真人压低声音，眼神里带着几分凝重，“今天初赛务必小心，若是遇上黑袍人，能避则避，先确保晋级再说。”
李长生微微点头，指尖无意识摩挲着剑柄。他昨晚打坐时特意炼化了一缕残留的阴冷气息，那股力量既不属于妖也不属于魔，更像是从亘古黑暗中滋生的存在，让他剑魄都隐隐发寒。
“放心吧宗主，我有分寸。”李长生话音刚落，就被一道爽朗的声音打断。
“长生！这儿呢！”赵烈穿着一身铁血门的黑色劲装，正挥着胳膊朝这边喊，裸露的胳膊上肌肉虬结，昨晚新缠的绷带还透着点药味。凌霄和剑无尘就站在他旁边，前者负手而立，月白道袍在晨风中飘摆，后者则闭着眼睛，手里的无鞘长剑偶尔发出一声轻鸣。
林婉儿拉着赵铁柱快步跟上，笑着说：“赵大哥，你这伤没事吧？今早还能打吗？”
“嗨，小伤！昨晚敷了宗门的金疮药，早就不碍事了！”赵烈拍着胸脯，疼得龇牙咧嘴还硬撑着，“俺的目标是闯进前百，这点伤算啥？倒是长生你，昨天感应到的那些怪人，可得多留意。”
凌霄这时开口，语气依旧清冷：“初赛是混战淘汰制，九座擂台同时开赛，每座擂台留十人晋级。我在一号台，剑无尘在五号台，赵烈在七号台，李长生你在三号台。各自小心，别在初赛就折了面子。”他说这话时特意看了李长生一眼，显然还记着东域大比的平局之仇。
剑无尘终于睁开眼，目光直勾勾盯着李长生的佩剑：“我会尽快晋级，等着你在决赛台上分个高下。你的剑意很特别，值得我出全力。”
“好说。”李长生淡淡回应，目光已经投向了不远处的九座擂台。那些擂台全是用天外玄铁铸就，每座都有数十丈宽，周围刻满了防御符文，擂台边缘站着三名天枢卫当裁判，高台上则坐着中域七大宗门的宗主和几位气息缥缈的老者——不用问也知道，那肯定是负责监考的大人物。
“诸位修士请注意！天穹榜争夺战初赛即将开始，请各擂台参赛选手立即就位！”一道洪亮的声音从扩音符阵中传出，震得空气都微微发颤。
几人相互点头示意，各自朝指定擂台走去。李长生刚踏上三号擂台，就感觉到数十道目光扫了过来，有好奇，有轻视，还有毫不掩饰的敌意。他随意找了个角落站定，丹田内的剑魄缓缓旋转，将自身气息压得极低，看上去就像个普通的金丹中期修士。
“嘿，那不是真武剑宗的吗？听说他们宗门这几年没落了，怎么还有胆子来参加天穹榜？”
“看他那副样子，估计是来凑数的。咱们别管他，等开赛了先把那些硬茬子解决掉！”
旁边两名穿着烈火宗服饰的修士低声议论着，眼神里满是不屑。他们身边围着十几个同宗门的弟子，一个个气息外放，显然是想联手在混战中抢占先机。
李长生眼皮都没抬一下。烈火宗他有印象，上次在坊市抢他灵药的就是这个宗门的人，后来被他废了修为扔在乱葬岗，看来这宗门的弟子还是老样子，眼高于顶。
很快，三号擂台上就站满了人，足足有一百二十多个，金丹后期的就占了一半，还有十几个半步元婴的强者，个个气息沉凝，显然都是各宗门的精锐。
“铛——”
一声清脆的钟鸣响彻全场，九座擂台同时亮起金色光幕，将擂台与外界隔绝开来。裁判站在光幕边缘，高声喊道：“初赛开始！规则只有一条，被打下擂台或主动认输者淘汰，一炷香后留存者晋级！”
裁判的话音刚落，擂台上就乱成了一团。烈火宗的那伙人率先动手，领头的是个满脸横肉的壮汉，手中握着一柄开山斧，一斧头就朝旁边一名散修劈了过去，斧刃带着炽热的火焰，将空气都烤得扭曲。
“小子，识相的赶紧认输！不然别怪老子不客气！”壮汉狞笑着，斧头直逼散修的头颅。那散修也是个硬骨头，手中捏出法诀，一面土黄色盾牌瞬间成型，试图挡住攻击。
“砰！”
巨响声中，土黄色盾牌瞬间碎裂，散修喷出一口鲜血，身体像断线的风筝一样朝擂台边缘飞去，眼看就要掉下去，却被一只及时伸出的手抓住。
“多谢兄台！”散修惊魂未定地回头，却见救他的是个穿着青衫的修士，正是李长生。
李长生轻轻一拉就将他拽了回来，语气平淡：“躲远点，别被波及了。”
那烈火宗的壮汉见有人坏了自己的好事，顿时怒不可遏：“哪来的臭小子，敢管老子的闲事？给我去死！”说着就调转斧头，带着熊熊烈火朝李长生劈来。斧刃还没到，炽热的气浪就已经扑面而来，让周围的修士都下意识地后退。
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