旅顺口，“海防新法试验处”挂牌。
仪式简朴得近乎寒酸。没有高官莅临，没有鼓乐鞭炮，只有醇亲王派来的一名候补道台，带着几个随从，在旅顺水师营偏院的一间厢房门口，钉上了一块黑漆木牌，上面“海防新法试验处”几个鎏金大字在春日的阳光下显得有些刺眼。
薛超带着两名队员，作为“试验主力”代表出席。那名候补道台姓桂，五十来岁，面容清瘦，眼神却透着精明。他宣读了醇亲王的札文，强调“试验新法、以备海防”之要义，然后便将薛超拉到一旁，压低声音说了几句实底。
“薛管带，王爷的意思，这个‘试验处’是个名头，关键是你们快艇队能做出点实事来。朝廷准了俄国人来勘察，不少人对王爷说三道四，说他只会弄些‘奇技淫巧’，挡不住洋人。你们若能弄出点名堂，好歹让王爷面上有光，说话也硬气些。”桂道台顿了顿，“至于经费、物料，王爷会设法筹措一部分，但大头还得靠你们自己从北洋常例里挤。旅顺这边，黄总兵（黄仕林）答应给予必要配合，但也不会太过热心。你们……好自为之。”
薛超心中苦笑，这“试验处”果然只是个空壳子，真正的资源和支持几乎等于零。但他还是拱手道：“请桂大人转禀王爷，标下定当尽力，不负期许。”
挂牌仪式草草结束。薛超回到驻地，召集骨干开会，传达了这个“好消息”和实际面临的困难。
“也就是说，咱们除了多了个‘试验’的名分，啥也没变？”枪炮长耿直，忍不住嘟囔。
“名分很重要。”薛超冷静道，“有了这名分，我们申请出海训练的‘理由’就更充分了。以往只能以‘熟悉水文’为名，现在可以说‘执行试验处下达的侦察、通讯协同学试炼任务’。只要不超出北洋划定的防区，不触及敏感区域，营务处那边不好轻易驳回。而且，王爷那边多少会有些专款拨下来，虽然不多，但总能解决一些燃眉之急。”
他摊开海图，指向旅顺口以东、辽东半岛外海一片相对空旷的海域：“我计划，三日后进行一次‘远距离通讯及编队协同’试炼。航线……从这里，到这里，折返。全程约两百八十里，耗时两日。重点测试改良信号灯在复杂海况下的有效通讯距离，以及双艇编队在失去目视联系时的队形保持和重新集结能力。”
“这……会不会太靠近外海了？万一遇上外国船……”有人担心。
“我们只在北洋宣称的领海线内侧活动，不主动靠近任何外国船只。”薛超道，“但如果‘偶遇’，正好可以检验我们的识别和规避能力。记住，所有行动必须记录在案，有理有据。我们是‘试验’，不是‘挑衅’。”
岚屿，西北岬角观察哨。
连续数日的平静被打破。黎明时分，了望员发现海平线上出现了一道细细的黑烟，方向正对着岚屿西北侧那片“苍隼丸”沉没的海域。
“来了。”张礁和杨芷幽接到报告，立刻赶到观察哨。透过高倍“窥管”，可以看清那是一艘灰黑色、悬挂着太阳旗的蒸汽船，吨位不大，但速度不慢，正在沉船海域附近兜着圈子，似乎在投掷或拖拽什么东西。
“是日本人的搜救船，或者……打捞船。”杨芷幽冷静判断，“他们没有靠近岛屿的方向，只是在那片海域活动。看来，还没有确凿证据指向岛上。”
张礁松了口气，但杨芷幽的下一句话又让他的心提了起来：“这次不靠近，不代表下次不会。他们如果长期在此作业，总有一天会发现我们的存在。告诉所有人，继续最高级别静默。所有船只，日出后、日落前，绝不许出海。夜间捕捞，也只许在东南侧海湾内进行，且必须熄灯。”
她望着那艘在晨曦中缓缓移动的日本船，眼神冰冷。“另外，把那几门炮的炮衣都检查一遍，火药、炮弹搬到就近的隐蔽弹药点。操炮手要随时待命。万一……万一他们试图靠近岛屿甚至登陆，我们不能毫无还手之力。”
江西袁州，竹溪坳。
王五和苏文茵正在后山密林中，与几个木匠商议改造一批农具和简单机械的事。一个队员匆匆跑来，递上一根密封的竹管。王五接过，拧开，抽出里面薄如蝉翼的纸条，上面是冯墨用密码写就的简短指令。
“上海线中断，岚屿危。需少量急药、干粮，分段密送。路线：赣—闽—海。接头暗号末字‘潮’。”
王五看完，将纸条递给苏文茵。苏文茵眉头微皱：“岚屿的情况……比预想的更糟。往福建沿海送东西，路途遥远，关卡重重，且我们在这条线上的人手和经验都不足。”
“再难也要送。”王五沉声道，“大人的指令，是救命。你立刻去准备药品和干粮，要轻便、耐储存、易伪装。干粮以炒米、肉松、饼饵为主；药品按李大夫之前的单子，外伤、退热、治腹泻的，各备一些。分成五份，每份一人可背。我从队里挑五个最机灵、身手最好的，化整为零，走不同路线，到福建指定地点再汇合，统一由‘潮’字头接应出海。”
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