黄海，渤海海峡附近海域。
“靖海一号”和“靖海二号”呈搜索队形，在略显颠簸的海面上破浪前行。薛超站在“靖海一号”的驾驶台后，举着望远镜，仔细观察着海天线上任何可疑的帆影或烟柱。按照批准的“长途适应性巡航”计划，他们已离开大沽口超过十二个时辰，正沿着计划航线向曹妃甸方向航行。
海风凛冽，但队员们精神饱满。远离了港口的繁琐规章和营务处官员审视的目光，在这辽阔的海天之间，他们仿佛找回了当初在讲武堂学习、在试验场测试时那种专注于技术与任务的感觉。
“管带！左舷三十度，距离约十里，有烟柱！看烟色……像是蒸汽船，航向东南。”了望哨大声报告。
薛超立刻调整镜筒方向。果然，一道淡淡的黑烟出现在海平线上，正缓慢移动。“记录：辰时三刻，方位东北偏东，发现不明蒸汽船只一艘，航向东南，速度约八节。保持观察，注意规避。”他冷静下令。
在这个敏感的海域和时间，任何不明船只都值得警惕。可能是商船，也可能是外国军舰，甚至是日本人的侦察船。薛超并不打算靠近，他们的任务是“巡航”和“适应”，而非挑衅或侦察。但他示意信号员，用新配发的简易信号灯，向伴航的“靖海二号”发出加密信号：“左舷发现不明蒸汽船，保持距离，持续观察，记录其特征。”
“明白！”二号艇很快回复。
两艘快艇稍稍调整航向，与那艘蒸汽船保持着一个既不至于跟丢、又不易被对方察觉的安全距离。薛超知道，这种“无害通过”式的观察，本身也是极有价值的训练。他们要练习在不引起对方警觉的前提下，记录目标的航向、速度、外形特征，甚至尝试判断其国籍和类型。
与此同时，在底舱，负责技术记录的队员，正用密码飞快地在本子上记录着两艇在不同航速下的机器温度、油耗、舵效等数据。而在“靖海二号”上，几名核心队员正在检查那具罩着油布的火箭发射架，并模拟进行了一次“虚拟”的瞄准和发射程序演练——当然，没有装填任何弹药。
一切都在“计划”和“安全”的框架内，紧张而有序地进行着。薛超望着前方浩渺的海面，心中隐隐期待，这次巡航，或许除了完成预定科目，还能有些计划之外的“收获”。
北京，醇亲王府花厅。
奕譞有些不耐烦地用手指敲击着太师椅的扶手，看着坐在下首、神色恭谨的陈远：“陈远，你那‘协同战法’的条陈，到底写得如何了？本王还等着递给太后和军机处议呢。如今朝鲜那边，日人又生事端，逼迫朝鲜签订什么《江华条约》，条款苛刻，分明是视我大清如无物！朝廷上下，主战主和吵成一团。这时候，若能有你这一套‘以小辅大、以奇制胜’的新战法条陈呈上去，或许能让那些只知道喊打喊杀或一味退让的人，多一条思路！”
陈远心中了然。醇亲王催促条陈是假，借机在朝鲜危机的风口上，凸显自己（和其支持的新战法）的价值，争夺话语权才是真。他垂首道：“王爷息怒。条陈主体已完备，只是其中涉及与北洋现有舰船、炮台、信号体系的对接细节，还需核实，以免纸上谈兵，贻笑大方。臣已请薛管带在巡航训练中，注意收集相关数据，加以印证。预计再有三五日，便可定稿呈上。”
听到薛超已在“巡航训练”，奕譞脸色稍霁：“嗯，稳妥些也好。不过要抓紧。另外，”他压低声音，“李少荃这几日又在太后面前唠叨，说新式火器研发靡费过巨，且成效不彰，暗示要将相关用度砍掉大半，集中资源购买西洋现成巨舰。太后虽未应允，但似乎……也有些动摇。”
陈远心中一凛。李鸿章这是要釜底抽薪，直接断掉西山进行前沿技术探索的财源。“王爷，火器研发，尤其是适合我水师国情的新式火器，乃长远之计，非旦夕可成。若因一时未见显效而裁撤，恐自断臂膀。快艇及协同战法，已是证明新思路价值之例证。”
“本王自然知晓。”奕譞皱眉，“所以才催你快将条陈弄好，最好能有些实实在在的、能摆到台面上的‘成绩’。光靠嘴说，挡不住李少荃的算盘。”
“臣明白。”陈远应道。他需要给醇亲王一些能拿得出手的东西，比如薛超巡航训练后一份“证明快艇部队已初步形成战斗力、可有效扩展北洋侦察预警范围”的扎实报告，再辅以条陈。同时，西山那边，或许也该“适时”地展示一两个不那么敏感、但看起来颇有潜力的“阶段性成果”，以维系太后和朝廷对技术研发的有限支持。
这就像走钢丝，既要展现价值，又不能过度刺激对手。
舟山群岛外海，浓雾弥漫。
蔡阿公的小舢板已经在海上漂了一天一夜。他们谨慎地避开主要航道，专走渔民和走私者才知晓的隐蔽水道。白天捕鱼伪装，夜晚借着微弱星光和罗盘（一个老旧的、指针不太准的指南针）赶路。干粮和淡水消耗得很快，但距离第一站“三礁镇”还有至少大半日路程。
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