“臣在。”陈远出列。
“你那个快艇，造得怎么样了？不是说近海防御、守口袭扰顶用吗？”太后问道，语气听不出喜怒。
陈远心中一凛，知道这是将海防压力和一部分期待，转移到了他这艘尚未完全成熟的“小船”上。“回太后，天津‘靖海’艇已完成基础测试，性能基本达到设计预期。福州仿造艇亦已开工，进展顺利。此艇确可胜任近海警戒、港口防御及对敌中小舰艇袭扰之任。”
“好。”太后点了点头，“那就让福建水师，挑几艘像样的旧船，配上你的人，也去朝鲜外海转转！不一定真打，但要让倭人看见，我大清水师，不是只有几条大船！各处海口，尤其是闽浙粤，那些仿造的、在造的，都加紧！倭人这次是冲着朝鲜，下次保不齐就冲着咱们自家门口来了！”
这道旨意，让陈远和他那尚未完全得到认可的“快艇”战术，骤然被推到了应对朝鲜危机的前台，虽然不是主力，却承担了展示决心、填补力量空白的象征性角色。压力与机遇，同时如山压下。
朝堂上的惊雷，隔着千山万水，传到福州时已变成沉闷的回响。船政局上下都感受到了紧张气氛，仿造“靖海”艇的工程被提到了更高优先级，日夜赶工。
而杨芷幽的世界里，更大的危机正在逼近——她的儿子陈海（她为他取的小名）病情急转直下。连日低烧转为高烧不退，咳嗽剧烈，小脸烧得通红，呼吸急促。她偷空去镇上请了郎中，郎中也只说是“外感风寒，兼之体弱”，开了几剂平淡的方子，却不见好转。孩子昏睡的时间越来越长，喂药都变得困难。
恐惧如同冰冷的潮水，淹没了杨芷幽。她看着怀中气若游丝的孩子，知道不能再等了。普通的郎中医术有限，而船政局里，或许有更好的药，甚至有懂西洋医术的人……但她一个库房帮佣，如何能接触到？
她的目光，再次投向了赵德山和刘水生所在的工棚。他们是京里来的，是制造局的人，制造局与西洋打交道多，或许……或许他们能有办法？哪怕只是指条明路。
可是，主动去找他们，风险巨大。之前传递残纸已是冒险，如今直接求助，等于将自己和孩子的安危，彻底暴露在他们面前。他们是否可靠？是否会因为怕惹麻烦而拒绝甚至举报？
孩子的呼吸声微弱而急促，像拉风箱一般。杨芷幽的眼泪无声滑落，滴在孩子滚烫的额头上。她摸了摸怀中仅剩的最后一点碎银和那枚父亲留下的铜牌。父亲，我该怎么办？远……你能听到吗？
最终，母性的本能压过了对风险的恐惧。她不能眼睁睁看着孩子死去。
深夜，她将孩子用旧棉袄裹紧，抱在怀里，趁着夜色和厂区巡逻的间隙，如同幽灵般，悄然靠近了赵德山和刘水生居住的客舍。客舍里还亮着灯，隐约传来低声的交谈。
她躲在阴影里，深吸一口气，然后轻轻叩响了房门。
京城，陈远府邸书房。烛火通明。他面前摊开着朝鲜地图、北洋水师舰只列表，以及“靖海”艇的详细性能参数。
太后将他推向前台，是压力，也是机会。如果能借此让快艇在朝鲜危机中有所表现，哪怕只是象征性的巡弋，也足以证明其价值，堵住朝中反对者的嘴，甚至可能以此为跳板，部分恢复他在海防事务上的话语权。
他迅速做出部署。第一，密令天津的冯墨，立刻对“靖海”艇进行最后一次全面检修和优化，准备好随时听调出海。艇上人员，以讲武堂海军科毕业的学员为骨干，混合部分可靠的水师旧人，确保指挥权和技术核心掌握在自己人手中。第二，通过醇亲王的渠道，向朝廷建议，从福建水师中挑选两艘状态最好的旧式炮船，与福州仿造的第一艘快艇（若赶得及）组成一支小型编队，北上朝鲜海域，与北洋水师汇合，执行巡弋、侦察、通信联络等辅助任务，以壮声势。第三，指示赵德山和刘水生，在确保福州仿造工程质量和进度的前提下，留意一切可能与朝鲜局势相关的信息，尤其是日本船只动向和技术细节。
他写密信时，再次想到了福州那个“杨姓妇人”。朝鲜烽烟起，东南沿海必然加强戒备和盘查，她的处境恐怕会更加艰难。但他现在鞭长莫及，也无暇他顾。只能希望，她足够聪明和幸运。
放下笔，他走到院中。夜空漆黑，星月无光。朝鲜的烽火，已然点燃。这火会烧多大，会否蔓延过江，无人知晓。他这艘刚刚下水、尚未经历风浪的小船，就要被推向这时代惊涛的最前沿。
是成为劈波斩浪的利刃，还是倾覆于怒海的第一叶扁舟？
客舍的门，“吱呀”一声，开了一条缝。赵德山警惕的脸出现在门后。当他看清门外阴影中，那个抱着孩子、面色惨白如纸、眼中却燃烧着绝望与决绝火焰的妇人时，他愣住了。
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