紫禁城，养心殿东暖阁。
慈禧太后半倚在软榻上，听着陈远条理清晰地奏报东南倭情与电报之用，手中捻动着一串翡翠佛珠，面上看不出喜怒。待陈远奏罢，她缓缓开口：“倭人狡诈，得陇望蜀。琉球之事未了，又觊觎台澎。你之所奏，甚合哀家之意。传旨：着南北洋大臣、闽浙总督、台湾巡抚严加戒备，新式炮台昼夜值守，新舰加紧巡防。另，着总理衙门照会英使，责其纵容倭人，破坏和局。”
“太后圣明。”陈远躬身。太后对东南的重视在意料之中，这步棋走对了。
然而，太后话锋一转，目光似有若无地落在陈远身上：“陈远，你督办新军、协理海防，又兼着制造局，最近还筹谋着西北实业公司，这担子是不是太重了些？哀家听说，你府上近来也不甚太平？”
陈远心中一凛，知道正题来了。太后耳目灵通，上海洋行失窃之事，即便他极力掩饰，恐怕也有只言片语传入宫中。他保持镇定，声音平稳中带着一丝恰到好处的疲惫与感激：“臣蒙太后信重，授以重任，敢不竭尽全力？些许辛劳，乃臣本分。至于府中……托太后洪福，一切安好。前些时日，犬子偶感风寒，已痊愈，劳太后挂心了。”他巧妙地将“不甚太平”引向家事，避开了商务上的麻烦。
慈禧太后深深看了他一眼，未再追问，只淡淡道：“你是个能干的，也要顾惜身子。皇帝还年轻，往后倚重你的地方还多。有些事，不必亲力亲为，交给可靠的人去办便是。好了，跪安吧。”
“臣，谢太后体恤，告退。”陈远恭敬退出，背心已渗出薄汗。太后最后几句话，既是关怀，也是敲打。她未必知道具体发生了什么，但肯定察觉到了围绕着他的不寻常气氛。她是在提醒他：把握好分寸，别让她失望，也别给她惹麻烦。
左宗棠的报捷和请功奏折如雪片般飞向京城，西征将士的封赏、新疆建省的具体方案、驻防大员的人选，成为朝堂新的焦点。左宗棠在密信中再次提醒陈远：“新疆初定，百废待兴，尤为紧要者，一在驻军，二在开矿。驻军非新式枪炮不可镇抚，开矿非机器资本不可兴利。此二者，皆弟所长。然朝中必有异议，弟当早做绸缪，或可联络曾沅甫（曾国荃）、郭筠仙（郭嵩焘）等湘淮宿老，以为奥援。”
陈远深以为然。新疆这块肥肉，多少人盯着。李鸿章虽暂时沉默，但其麾下淮系将领、门生故吏遍布，岂会不想分一杯羹？他必须抢先布局。一方面，他授意胡雪岩，在“西北实业拓殖公司”的章程中，明确加入“优先获得新疆矿产勘探开采权”的条款，并开始游说有可能出任新疆巡抚或伊犁将军的人选。另一方面，他通过讲武堂的关系，秘密接触了几位左宗棠麾下表现出色、思想较新、且与他有过合作的湘军中级将领，暗示未来若他们留驻新疆，制造局将在军械后勤上给予全力支持。
同时，他也开始谨慎地接触曾国荃。这位曾国藩的九弟，如今是湘军中的重要人物，战功赫赫，对洋务态度相对开明，且与左宗棠关系尚可。陈远以“晚辈请教”为名，送上了一份厚礼和一份关于“利用西北矿藏兴办近代工业以巩固边防”的条陈，措辞谦恭，立意高远。这是一步闲棋，但若能在湘军元老中多一个替他说话的人，将来在争夺新疆控制权时便多一分底气。
日本军舰在琉球以东的频繁活动，引发了清廷的高度紧张。在陈远的推动下，朝廷向英国提出了正式抗议，但英方回复闪烁其词，只强调“商业行为，政府不便干涉”。与此同时，福州船政局和江南制造总局都报告，原本答应提供某些关键部件或技术的欧洲厂商，近期突然以各种理由拖延或加价。
“倭人其志不小，而泰西诸国，坐观成败者多矣。”陈远在给福州船政局的批示中写道，“求人不如求己。新舰图纸，务求吃透，能自产之部件，即刻试制，勿再等待。”
他加快了与德国方面的秘密谈判，甚至同意在价格上做出更大让步，以换取一批急需的舰用锅炉和轮机技术资料，以及两名经验丰富的退休工程师的短期“顾问”合同。他知道，东南的海上冲突，迟早要来，必须争分夺秒。
陈远“锁钥或失，速坚壁，备烈火”的警告传到南洋时，杨芷幽正面临着她人生中最艰难的时刻。
荷兰殖民当局的查封和调查仍在继续，且范围扩大到了她的橡胶园和加工厂。几家原本答应抱团的华商，在压力下开始动摇，有的甚至暗中向洋行示好。德国商行在遭到拒绝后，态度转为冷淡，之前承诺的技术咨询也无限期推迟。
最致命的一击来自内部。被李铁柱调到码头货栈监视的那两个“可疑后生”中的幸存者（另一人“落海”），不知如何竟逃过了监视，将一份偷偷记下的、关于护商队训练方式和某些老兄弟闲谈时流露的广西口音及旧时习惯的密报，送到了荷兰殖民当局的治安官手中。
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