然而，危险也在逼近。李鸿章幕僚中负责探查南洋之事的人，终于传回一条模糊却令人心惊的消息：南洋那支新近崛起的“杨氏实业”武装护商队，其训练与做派，隐约有当年太平军“老兄弟”的影子，尤其是其中几个头目的形貌特征，与天国旧档案中某些人物有相似之处。而陈远与“杨氏”的资金往来，虽经多层掩饰，但并非无迹可寻。
“太平余孽……”李鸿章看着密报，手指轻轻敲击桌面，眼中寒光闪烁，“陈远啊陈远，你究竟是无意牵连，还是……胆大包天？”他没有立刻行动，这条线太模糊，牵扯太大，他需要更确凿的证据，或者，一个更合适的时机。
杨芷幽的“护商队”亮相产生了效果，但压力并未消失，只是变得更加隐蔽。英资“海峡锡矿公司”的代表换上了一副笑脸，提出“合作开发”的建议，实则想以技术和资本控股。荷兰殖民当局则开始以“整顿矿业安全”、“规范劳工待遇”为名，频频派人检查杨家的矿场和种植园，吹毛求疵。
李铁柱应对得焦头烂额。“小姐，洋人这是软硬兼施，明的暗的一起来。”
杨芷幽却显得很冷静：“他们急了。说明我们按照那些思路改进的工艺，确实触动了他们的利益。李叔，联络其他华商的事，进展如何？”
“已有三家小锡矿主和两位橡胶园主暗中答应，愿意以我们为首，共同议价，抵御洋行压价。但他们实力弱，底气不足。”
“无妨，星星之火，可以燎原。把他们的人，分批安排进来，跟着我们的护商队一起训练，费用我们补贴一半。”杨芷幽果断道，“另外，接触德国商行的事情要抓紧。英国人荷兰人封锁技术，我们就找德国人。他们想在南洋插一脚，我们就是现成的桥头堡。”
她走到窗前，看着训练场上挥汗如雨的护卫们，低声道：“靠谁都不如靠自己。父亲的基业，不能毁在我手里。我们在这里站得越稳，将来……能做的事才越多。”她没说完的话里，藏着对遥远北方那个人的复杂期盼，也藏着为自己和儿子谋一个未来的决绝。
陈远站在西山别业的高处，夜观星象。古人常以星象喻人事，他虽不信这些，但此刻繁星满天，银河横亘，却让他感到自身的渺小与肩负的沉重。
西北的战火，东南的海涛，朝堂的暗箭，南洋的孤舟……还有那深藏心底、不敢触碰的血脉牵挂。每一条线都绷得紧紧的，似乎随时会断裂。
亲卫无声地送来最新密报：福州船政局电报，向德国订购的鱼雷艇图纸已到，随行的两名工程师不日抵达；胡雪岩密信，“西北实业拓殖公司”首期股本募集远超预期，晋商徽商踊跃；讲武堂呈报，第二期工兵、辎重科学员已可参与实际作业；南洋李铁柱密报，“合纵”初成，然洋人逼迫更甚，德国渠道正在接触。
好消息与坏消息交织。
陈远仰望星空，长长吐出一口气。他不能退，不能倒。这艘由他一手打造的、融合了旧时代精华与未来火种的航船，已经驶入了深水区，四面八方都是暗流与风暴。
他必须成为最坚定的舵手，最清醒的棋手。
“传令，”他的声音在夜风中清晰而坚定，“制造局新型炮量产线，三班倒，人不歇炉不停。给左帅去信，新炮启运时，我会派一队讲武堂炮科最优学员随行，既是押运，也是实习。另外……安排一下，我要秘密去一趟天津机器局和唐山煤铁矿。”
他不能只坐在京城运筹帷幄，必须亲自去看看他的工业基石，是否真的如奏报般牢固。潜流激荡之下，唯有夯实每一个环节，方能行稳致远，直至……惊雷炸响，狂澜既倒的那一天。他隐隐感到，那一天，或许并不遥远了。
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