王五手下靖安营的斥候好手被充分调动起来，如同夜行的蜘蛛，悄无声息地编织着监视的网络。“快活林”赌坊周围多了几个不起眼的小贩和闲汉，日夜留意着进出之人。郑怀远下榻的客栈，连伙计都被暗中打点，他的一举一动，每日见过哪些人，都化作密报，源源不断送到陈远案头。
与此同时，内部的筛查也在紧锣密鼓地进行。苏文茵调阅了所有能接触到前次运输计划的人员名单，从靖安营的哨官、押运队正，到吉安团练中负责接应的小头目，乃至府衙中经手过相关文书的小吏。名单不长，但也有二十余人。
“重点查近半年来新投效的，以及籍贯在江北、特别是淮扬一带的。”陈远指示。
数日的排查，线索逐渐浮出水面。
王五首先回报：“大人，查到了。那个失踪的力夫，在事发前三天，曾在‘快活林’后巷与一个账房模样的人接触过，接过一包银子。据周边乞丐说，那账房口音，确实带点皖北味儿。”
“赌坊的东家姓钱，名友亮，表面上是吉安本地人，但其母族据说来自扬州。他与按察使衙门一位刑名师爷过往甚密，常有酒局。” 这条信息，是王五通过本地三教九流的关系网核实而来。
正在此时，一封来自岳阳的密信由专人送至陈远手中。信是李铁柱所写：
“大人钧鉴：
遵谕查访吉安黑市询炮一事，线报指向一漕帮背景之掮客。顺藤摸瓜，发现该掮客近期与一扬州商团有染。该商团之主事者名郑怀远，已于日前赴吉安。此人背景复杂，与淮扬官商两界牵连甚深，恐非纯粹商贾。
另，查得郑与吉安‘快活林’东家钱友亮系旧识。钱之背景已着人详查，不日即有回报。
岳阳诸事安好，铁柱谨守。”
陈远看完密信，将其内容与王五的汇报相互印证，线索清晰地指向了“快活林”和郑怀远。淮系的影子，在幕后若隐若现。
“还有一个发现，”王五继续禀报，打断了陈远的思绪，“郑怀远抵吉后，除了公开拜会大人您，私下只见过两个人。一个是钱友亮，另一个……是袁州韩坤败退时，滞留在吉安的一名溃兵哨官，名叫胡金水。”
“胡金水？”陈远目光一凝，“韩坤的旧部？他为何会与淮系的人搅在一起？”
“正在查。这胡金水目前在吉安团练中挂了个虚职，并不得志。据他同僚说，此人嗜赌如命，欠债不少，是‘快活林’的常客。”
“嗜赌……欠债……”陈远轻声重复着这两个词，眼中闪过一丝了然。一个不得志、缺钱、并且有过实战经验的低级军官，确实是容易被收买和利用的对象。火炮失窃，内部必然有接应之人，这个胡金水，无论从动机还是从接触渠道来看，嫌疑都急剧上升。
“盯紧他。”陈远下令，“但不要惊动。我要看看，他们偷走一门炮，究竟想做什么，背后还有没有更大的人物。”
线索似乎都串联了起来，指向一个由淮系背景的商人牵头，勾结本地黑道，并可能收买了内部失意军官的窃密网络。然而，陈远心中仍有一丝疑虑未能完全消除。这一切，似乎有些过于顺理成章了。
“文茵先生，”他转向苏文茵，“栖霞谷那边有回信了吗？”
“刚收到。”苏文茵取出一封信，“赵老根回禀，他们已开始尝试拆解一枚‘林明顿’子弹，但底火结构极其精巧，强行拆卸恐引发爆炸，目前尚无安全之法。铜壳复装更是艰难，所需的无烟火药和雷汞，非目前所能制取。他们建议，当前仍以熟悉枪械保养、严格管控现有弹药为首要。”
技术的壁垒，如同眼前的迷局一样，坚硬而真实。陈远点了点头，这结果在他预料之中。
“告诉赵老根，稳妥第一，不必冒险。我们的根基，还远未到可以挥霍的时候。”
内查与外探仍在继续，一张针对内部蠹虫和外部窥视者的大网，正随着线索的明晰而缓缓收紧。陈远在等待，等待一个能将所有牛鬼蛇神一并揪出的时机。
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