齿轮城邦的生意也开张了。吉格斯接到了第一笔“大单”：北元方面希望改进一批箭簇的金属处理工艺，以提高破甲能力。代价是十斤北地特有的“寒铁”原矿和一种稀有猛禽的完整羽毛（用于吉格斯的某种私人研究）。交易在营地边缘公开进行，钱货两讫。此后，陆陆续续有小宗交易达成，多是技术咨询、工具定制或小范围的材料处理。
奥术帝国的活动则更加隐秘。他们很少离开自己的魔法帐篷区域，但每天都会有魔法波动从帐篷内传出，似乎在持续进行某种探测或研究。偶尔，他们会派人外出“采集样本”，但都会提前通知神州联络官（虽然经常是出发前一刻才通知），去的也多是人迹罕至之处。神州方面派出的“陪同人员”往往被各种理由支开或限制在一定距离外。
营地的格局，形成了奇特的“三国演义”：
· 西区（地球联合）：整洁、安静、高效。人员举止规范，技术展示透明，合作项目稳步推进。这里是“文明交流”的示范窗口。
· 西北区（齿轮城邦）：嘈杂、混乱、充满活力。叮当的敲打声、蒸汽嘶鸣、以及吉格斯的大嗓门是这里的主旋律。各种奇形怪状的改装器械和来来往往的“客户”，构成了一个繁忙的“技术集市”。
· 东区（奥术帝国）：神秘、安静、令人不安。魔法帐篷周围仿佛有一层无形的隔膜，常人靠近会感到莫名心悸。偶尔进出的法师行色匆匆，面无表情。
而神州联席会议，则在努力扮演着协调者、监督者和学习者的多重角色。他们既要确保地球联合的合作项目真正惠及神州，又要警惕齿轮城邦交易中可能隐藏的风险或不利条款，更要严密监视奥术帝国的一举一动，防备其越界行为。
紧张而脆弱的平衡维持着。但所有人都知道，这种平衡极其脆弱，任何一个意外事件，都可能成为打破平衡的导火索。
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意外的导火索：失踪的学者
导火索在一个深夜被意外点燃。
失踪的是汉水学堂的一位年轻学者，名叫沈文启。他是朱子柳的得意门生之一，精通算学和基础格物，对天幕知识接受极快，被选拔进入与地球联合合作的“技术对接小组”，负责一些基础数据的翻译和整理工作。
据同僚回忆，沈文启晚饭后说要去江边散步，思考一个地球联合专家提出的“流体力学问题”，从此再未归来。营地的搜寻持续了一夜，只在江边一块礁石上，发现了他随身携带的算筹袋和一本写满算式的笔记，笔记最后一页，有一个未完成的、极其复杂的几何图形，旁边标注着几个地球联合使用的数学符号。
沈文启的失踪迅速引发了多方关注和猜疑。
神州方面自然极为重视，郭靖、黄蓉亲自过问，扩大了搜索范围。
地球联合的李维民司长第一时间表达了关切，并主动提供了他们有限的监测数据（声称未发现异常能量波动或生命信号消失的迹象），同时允许神州人员检查沈文启在联合项目组的工作记录和接触人员。
齿轮城邦的吉格斯则满不在乎：“可能是自己掉江里了，也可能是被野兽叼走了。这荒郊野外的，失踪个把人有什么稀奇？”但当神州方面询问是否可以借用他们的探测工具时，他却索要高价租金，交易没谈成。
而奥术帝国方面，奥兰多·星辉只是淡淡回应：“帝国人员与此事无关。”便再无下文。但当神州联络官请求他们用魔法手段协助搜寻时，却被以“魔法并非用于此类琐事”为由拒绝。
沈文启的失踪成了一个谜。但更让人不安的是随后流传开的几个传言：
有士兵声称，在沈文启失踪那晚，看到东区魔法帐篷方向，有微弱的光芒一闪而逝，方向似乎指向江边。
有在齿轮城邦工坊干活的匠人私下说，听吉格斯的一个手下嘀咕过，前几天有个“书呆子模样”的神州人，曾拿着一些“奇怪的符号”来问东区那些“戏法师”的事情。
更有甚者，从地球联合项目组内部隐约传出风声，说沈文启最近似乎对奥术帝国展示的“魔法几何模型”产生了浓厚兴趣，私下查阅过相关资料，还曾问过地球联合专家关于“多维空间”的问题。
传言真真假假，难以分辨。但沈文启的失踪，以及他最后研究的那个复杂几何图形和数学符号，像一根刺，扎进了神州与三方异界势力原本就脆弱的关系中。
郭靖、慕容复、伯颜等人紧急磋商后，决定以联席会议名义，正式向三方异界代表提出质询，要求他们对此事做出明确解释，并加强各自人员的管束。
然而，就在质询会议即将召开的前夜，更令人震惊的事情发生了——
天幕，突然主动发出了针对此事的通报：
“侦测到位面异常数据流。经溯源分析，数据流指向失踪个体‘沈文启’最后接触的复合信息结构。该信息结构包含本位面基础规则代码片段、初级魔力共振频率、以及……来自‘奥术帝国第七远征侦查队’的加密标识符。”
“警告：检测到非授权跨位面信息传输尝试。传输目标锁定：‘奥术帝国本土，星象档案馆’。”
天幕的通报，如同一道惊雷，划破了采石矶的夜空。
矛头，直指奥术帝国！
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（第204章 完）
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