六月初三，天津卫，大沽口。
海风带着咸腥的气息扑面而来，吹得岸边旗帜猎猎作响。清晨的阳光洒在海面上，泛起粼粼波光，十余艘新造的海船静静停泊在港口，桅杆如林，帆布未张，却已显出不凡气度。
码头边，临时搭建的木台上，南宫宸负手而立，身旁站着韦小宝、黄蓉、赵敏等人。台下，数百名船工、水手、工匠肃然列队，个个昂首挺胸，目光灼灼地望着台上那个青衫身影。
“诸位，”南宫宸开口，声音不大，却清晰地传遍全场，“今日，我站在这里，不是为祭海，不是为祈福，而是为了宣布一件事——”
他顿了顿，目光扫过台下每一张面孔：
“从今日起，我大清，要真正走向海洋。”
全场寂静，只有海风呼啸。
“我们脚下的这片土地，有万里海疆，却百年闭关。”南宫宸声音渐高，“为何？因为畏难，因为守旧，因为目光短浅！可你们知道吗？就在这片海洋的另一端，有无数国家正在崛起，有无数商船正在远航，有无数财富正在等待我们去发现！”
他指着停泊在港口的船只：“这些船，只是开始。我要组建的，是一支能远航万里、能通商四海、能探索未知的远洋船队！”
台下响起一阵骚动。
船工们交换着眼神，既激动又忐忑。他们祖祖辈辈靠海吃饭，可最多只在近海捕捞，从未想过要远航万里。那传说中的深海风暴、巨浪漩涡，光是想想就让人胆寒。
“我知道你们怕。”南宫宸看透了他们的心思，“怕风浪，怕迷航，怕有去无回。所以我做了三件事——”
他伸出三根手指：“第一，这些船，是我亲自设计的新式海船。龙骨更坚固，船身更流线，船舱更合理，能抗八级风浪，是当世最好的船！”
台下工匠们纷纷点头。他们参与了造船，最清楚这些船的不凡。有些设计，他们闻所未闻，却妙用无穷。
“第二，”南宫宸继续道，“我请来了最精通航海的人才。”
他侧身示意，一位头发花白、皮肤黝黑的老者走上木台。老者虽年过六旬，但步履稳健，眼中精光闪烁。
“这位是郑老伯，祖上世代为郑和船队领航，曾随船队七下西洋，最远到过天方（麦加）。”南宫宸介绍道，“他家中藏有郑和航海图及星象导航秘本，从今日起，他将担任船队总领航。”
台下哗然。
郑和！那可是传说中的人物！他的船队曾远航万里，带回无数奇珍异宝。若真有郑和后人领航，远航似乎……并非不可能？
“第三，”南宫宸声音转沉，“也是最重要的一点——我不只要船队带回财富，更要带回能让天下百姓吃饱穿暖的东西。”
他转身，从赵敏手中接过几幅画。
画上绘着几种植物：一株结着金灿灿果穗的，标注“玉米”；一株开着紫色花朵、地下结块的，标注“番薯”；还有一株爬蔓植物，标注“马铃薯”。
“这些作物，原产海外，耐旱高产。”南宫宸将画举起，“玉米一亩可产五百斤，番薯一亩可产两千斤，马铃薯一亩可产三千斤！若能引种成功，天下再无饥荒！”
这话如惊雷炸响。
台下所有人都瞪大眼睛，死死盯着那几幅画。他们都是穷苦人出身，最知道粮食的金贵。一亩地产三千斤？那是什么概念？若真能如此，天下百姓还用挨饿吗？
“国师！”一个年轻船工忽然跪下，声音哽咽，“您说的是真的？真有这样的神物？”
“千真万确。”南宫宸郑重道，“所以，这次远航，首要任务不是贸易，不是探险，而是寻找这些作物，带回种子，在江南、湖广试种。若能成功，便是千秋功德！”
那船工重重磕头：“小人愿往！便是死在海上，也心甘情愿！”
“小人愿往！”
“愿往！”
一时间，台下跪倒一片。
韦小宝站在南宫宸身边，看着这一幕，眼圈都红了。他擦了擦眼角，低声道：“师父，您真是……真是活菩萨。”
南宫宸看他一眼：“少拍马屁。船队的事交给你统筹，可别给我办砸了。”
“师父放心！”韦小宝拍着胸脯，“小宝就是豁出这条命，也一定把船队管好！不过……”他挠挠头，“咱们要去哪些地方找这些作物？”
南宫宸从袖中取出一张海图，摊开在木台上。
海图上标注着几条航线，终点分别是：吕宋（菲律宾）、琉球（台湾）、倭国（日本）、暹罗（泰国）、爪哇（印尼），最远的一条，指向一个标注着“新大陆”的未知区域。
“先去最近的。”南宫宸手指点向吕宋，“据我所知，西班牙人已在吕宋种植玉米、番薯。船队第一站便去那里，用丝绸、瓷器换取种子，并学习种植之法。”
他又指向琉球：“此地气候与福建相似，可试种带回的作物，观察生长情况。”
最后，他点向那条最远的航线：“至于这里……等船队积累了经验，再行探索。”
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