次日清晨，悦来客栈甲字院。
韦小宝早早就来了，穿着一身新衣裳——深蓝色的绸缎长衫，虽然略显宽大，但总算有了几分体面。头发梳得油亮，脸上带着兴奋和紧张。
他手里还拎着个食盒，见南宫宸三人出来，连忙上前：“师父早！两位师娘早！小的……小的买了些早点，富春茶社的蟹黄汤包和翡翠烧麦，还热乎着！”
黄蓉和赵敏听到“师娘”这个称呼，都愣了一下，随即脸上微红，但谁也没反驳。
南宫宸倒是坦然接受，点头道：“有心了。进屋吃吧。”
四人进屋，韦小宝小心翼翼地摆好碗筷，又亲自给三人盛粥，殷勤得像个专业的店小二。
黄蓉尝了个汤包，赞道：“味道确实不错。小宝，这身衣裳新买的？”
“是……是的，”韦小宝有些不好意思，“小的昨天回去后，跟我娘说了要跟师父学本事的事。我娘高兴坏了，连夜给我赶制了这身衣裳，说不能给师父丢人。”
赵敏问：“你娘还好吗？”
“好！好得很！”韦小宝眉飞色舞，“师父给了那么多银子，我娘这辈子都没见过那么多钱！她说要存起来，将来给我娶媳妇……”
他说到一半，忽然想起什么，连忙改口：“不过师父放心，小的现在不想娶媳妇，只想跟师父学本事！”
南宫宸笑了：“娶媳妇不妨碍学本事。等你学有所成，自然会有好姻缘。”
“那也得师父做主才行！”韦小宝认真道。
用过早饭，南宫宸放下筷子，看向韦小宝：“小宝，昨日你说要亲自解决盐帮的事，可准备好了？”
韦小宝神色一肃：“准备好了。小的想好了说辞，也备好了礼物——是丽春院珍藏的一对玉如意，值三百两银子。”
“三百两？”黄蓉挑眉，“你哪来这么多钱？”
韦小宝挠头：“是……是我娘出的。她说，跟着师父学本事，不能小气。”
南宫宸摇头：“不必用你娘的钱。礼物我来准备。”
他看向赵敏：“敏敏，去取那件东西。”
赵敏会意，起身回房，片刻后捧出一个锦盒。
打开锦盒，里面是一尊巴掌大小的金佛，做工精细，栩栩如生。
“这是……”韦小宝看呆了。
“吐蕃进贡的金佛，价值五千两，”南宫宸淡淡道，“用这个做礼物。”
韦小宝倒吸一口凉气：“五……五千两？师父，这……这也太贵重了吧？”
“贵重才能显出诚意，”南宫宸道，“而且，我要的不是刘爷原谅你，而是要他……归附。”
“归附？”韦小宝一愣。
“对，”南宫宸起身，“盐帮控制着扬州三成盐业，如果能收服刘爷，就等于掌握了这条线。这对‘大同会’在扬州的发展，至关重要。”
韦小宝这才明白师父的深意，连忙道：“小的明白了！小的会好好配合师父！”
“不是配合，”南宫宸看着他，“是主导。”
韦小宝又是一愣。
南宫宸道：“今天这场谈判，由你主持。我在旁看着，除非必要，不会插手。我要看看，你的机变能力到底有多大潜力。”
韦小宝顿时感到压力，但更多的是兴奋。
这是师父给他的考验！
“是！小的……定不负师父期望！”
辰时三刻，四人出发。
盐帮总堂位于扬州城西，是一座三进的深宅大院，门口两只石狮狰狞，门匾上“盐业公所”四个鎏金大字，气派非凡。
门口站着四个劲装守卫，见四人靠近，立刻上前拦住：“什么人？”
韦小宝深吸一口气，上前一步：“烦请通报刘爷，就说丽春院韦小宝，携师门长辈前来拜访。”
他说话时腰杆挺直，语气不卑不亢，与平时那个油滑的小混混判若两人。
守卫打量他几眼，又看了看他身后的南宫宸三人，不敢怠慢：“稍等。”
片刻后，守卫回来：“刘爷有请。”
四人进入大院。
前院宽阔，两侧摆着兵器架，十几个盐帮弟子正在练武，见有外人进来，都停下动作，眼神不善地盯着。
韦小宝目不斜视，稳步前行。
穿过前院，进入正厅。
正厅内，盐帮刘爷端坐主位，两侧站着八个心腹，个个太阳穴高高鼓起，都是好手。
气氛凝重。
韦小宝上前，拱手行礼：“晚辈韦小宝，拜见刘爷。”
刘爷冷冷看着他，没有说话。
昨日被赵敏打伤的那个刀疤脸王癞子也在，正恶狠狠地瞪着韦小宝，眼中满是怨毒。
韦小宝面不改色，继续道：“刘爷，晚辈今日前来，有三件事。第一，为昨日之事，向刘爷赔罪。”
说着，他从赵敏手中接过锦盒，双手奉上：“这是晚辈师门的一点心意，还请刘爷笑纳。”
刘爷使了个眼色，一个心腹上前接过锦盒，打开。
金光耀眼。
所有人都倒吸一口凉气——那尊金佛，在阳光下熠熠生辉，价值连城。
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