明教的火焰旗在桅杆上猎猎招展，如同在蔚蓝海面上点燃了一簇不容忽视的黑色烈焰。对面的峨眉派大船显然也看清了这面旗帜，船速未减，却明显调整了姿态，以一种既非攻击亦非完全友善、更像是谨慎靠近与观察的角度，缓缓切近。
两艘船的体型对比鲜明。峨眉派的海船更为高大，船体线条流畅，漆色光洁，透着名门正派的庄重与底蕴。而南宫宸这边缴获的波斯海船，则显得更为坚固实用，带着一丝异域风情和历经风浪的沧桑感。
随着距离拉近，已能清晰看到对面甲板上攒动的人影。大多身着素色或淡青色的峨眉派弟子服饰，以女子为主，也有少数男弟子掺杂其中，个个神色警惕，手按剑柄，目光如电般扫视过来。显然，在远离陆地的外海遇到“魔教”船只，让她们本能地绷紧了神经。
海鲨营的水手们也在副队正的指挥下，保持着戒备姿态，但并未显露出过分的敌意，只是沉默地操控着船只，确保随时可以应对变故。
黛绮丝站在南宫宸身侧稍后，低声道：“看这架势，不像是偶遇巡逻，倒像是有目的的航行。峨眉派如此兴师动众，远航海外，所图为何？”
南宫宸没有回答，他的目光，越过了那些戒备的普通弟子，投向了对面船舷处，那被数名年长些的峨眉女弟子拱卫着的一道纤细身影。
阳光洒在海面上，反射起粼粼波光，有些晃眼。但以南宫宸的目力，依旧能清晰地看到，那是一个身着月白色衣裙的少女。衣裙式样简洁，料子却颇为讲究，随着海风轻轻拂动，勾勒出她日渐窈窕的身姿。她如云的青丝并未像普通弟子般完全束起，而是以一根简单的白玉簪挽了部分，其余柔顺地披散在肩后，几缕发丝被海风调皮地吹起，拂过她白皙如玉的脸颊。
正是周芷若。
与一年多前在光明顶、汉水舟上那个带着几分青涩与惶然的少女相比，此刻的周芷若，明显出落得更加清丽绝俗。眉如远山含黛，目似秋水横波，精致的五官在明媚的阳光下，仿佛笼着一层淡淡的光晕，只是那眉宇之间，似乎比往日多了几分不易察觉的轻愁与……一丝属于掌门亲传弟子的沉静气度。
她被几名同门师姐隐隐护在中间，目光也正望向这边。当她的视线，穿透两船之间数十丈的海面距离，与南宫宸那平静深邃的目光在空中相遇的刹那——
时间，仿佛被拉长、凝滞了。
周芷若娇躯猛地一颤！
那双清澈如水的眸子里，瞬间翻涌起极其复杂难言的情绪——先是难以置信的惊愕，仿佛看到了绝不应该出现在此地的幻影；随即，那惊愕如同退潮般迅速褪去，被一种巨大的、几乎要将她淹没的惊喜所取代！那惊喜是如此炽烈，以至于她白皙的脸颊上，瞬间染上了两抹动人的嫣红，连呼吸都仿佛停滞了一瞬。
但紧接着，那惊喜之中，又迅速掺入了一丝慌乱、羞涩，以及一丝连她自己都未必完全明了的、深藏的委屈与期盼。她下意识地想要上前一步，看清那个魂牵梦萦的身影，却又被身边师姐关切的目光和当下的场合所提醒，生生止住了脚步，只是那紧攥着船舷栏杆、指节微微发白的小手，泄露了她内心极不平静的波澜。
“南宫……教主？”周芷若身边，一名气质沉稳、年约三十许的峨眉女弟子（似是此行带队者）也认出了南宫宸，脸上露出惊疑不定的神色，低声对周芷若说道，语气中充满了戒备与不解。显然，她们对在此处遇到这位如今名震天下、亦正亦邪的明教新任教主，感到极为意外。
周芷若仿佛没有听到师姐的提醒，她的目光，依旧牢牢锁定在对面船头那道玄衣身影之上。一年多了……自从光明顶一别，那个夜晚他轻描淡写问起她的名字，在汉水舟上惊鸿一瞥般救下她们母女，再到后来听闻他整合明教、威震西域、甚至……收服了那位绍敏郡主的种种惊人传闻……他的身影，非但没有随着时间的流逝而模糊，反而如同烙印般，在她心底越来越清晰，越来越深刻。
她曾无数次幻想过与他重逢的场景，或许是在某个江湖盛会，或许是在某处山水之间……却从未想过，会是在这茫茫大海之上，以这样一种猝不及防的方式！
而他，似乎……也正在看着她。
这个认知，让周芷若的心跳得更快了，一股难以言喻的酸涩与甜蜜交织的情绪，涌上心头。
“靠过去，搭跳板。”南宫宸的声音平静地响起，打破了这边船上的寂静。他自然也看到了周芷若那剧烈变化的脸色和眼中无法掩饰的复杂情绪，心中了然。
“教主，这……”海鲨营副队正有些迟疑，对方毕竟是峨眉派，且明显戒备重重。
“无妨。”南宫宸淡淡道，“故人相逢，打个招呼而已。”
在他的命令下，船只缓缓调整角度，最终与峨眉派的大船保持着约莫两丈的距离，平行缓行。水手们迅速在两船之间架起了坚固的跳板。
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