当詹姆斯·哈登正式被队医批准，可以脱下保护靴，参与球队全部合练的消息传来时，休斯顿火箭的训练馆里弥漫着一种复杂而微妙的情绪。期待、好奇，也夹杂着一丝不易察觉的担忧。这位因场外离奇车祸而缺席了大半个赛季的榜眼秀，终于要迎来他的NBA首秀了。
总经理张帅和主教练斯波尔斯特拉在办公室进行了一次深入的战略会议。桌上铺着最新的球员数据报告和战术板。
“埃里克，”张帅开门见山，“詹姆斯哈登回来了。关于他的使用，我的想法是，让他从替补打起。”
斯波尔斯特拉点了点头，他理解张帅的考量。目前的首发阵容，在经历了全明星赛后的磨合后，刚刚找到稳定的节奏。库里、霍勒迪、杜兰特、伊巴卡、姚明的组合，进攻空间和防守兼容性达到了一个不错的平衡。霍勒迪提上首发后，其稳定的防守和回暖的三分，完美适配首发的需求，他不需要持球，能最大化库里的无球威胁和杜兰特的单打空间。此时若将尚未经过实战检验的哈登直接塞进首发，很可能打乱好不容易重建起来的化学反应。
“我同意，”斯波尔斯特拉回应道，“让詹姆斯带领第二阵容，他可以拥有绝对的球权和开火权，这有利于他快速找回比赛感觉，建立信心。”
“没错，”张帅眼中闪烁着精光，“我要的是彻底释放他的进攻和组织天赋。第二阵容的进攻一直相对滞涩，缺乏一个稳定的持球发起点。康利更偏向稳健组织，阿泰和米尔萨普都不属于得分创造者。哈登的加入，将彻底改变这一点。他将成为替补席的绝对核心，组织和进攻都由他带动。”
他顿了顿，语气带着不容置疑的决断：“至于丹尼格林……他很努力，防守有进步，但他的天花板就在那里，远不如詹姆斯哈登。是时候让他回到发展联盟，继续稳定地锻炼和成长了。我会亲自和他谈。”
随后，张帅找到了正在加练投篮的丹尼·格林。看着这个汗流浃背、眼神专注的年轻人，张帅笑着朝他走去。
“丹尼，”张帅拍了拍他的肩膀，“你做得很好，你的防守进步有目共睹。但詹姆斯要回来了，球队需要调整轮换。我们决定让你回到发展联盟，不是惩罚，而是为了让你获得更稳定的出场时间。在那里，尽快打磨你的三分，巩固你的防守习惯。你的未来依然在球队的计划中，保持耐心，继续努力。”
格林的眼神黯淡了一下，但很快重新燃起斗志。他理解这是商业联盟的一部分，也感激张帅的坦诚。“我明白了，老板。我会去的，我会变得更好。”他用力地点点头。
送走格林，张帅和斯波尔斯特拉开始着手规划哈登回归后的具体战术。张帅对斯波授意：“尽快将哈登的进攻天赋开发出来。赛季所剩不多，我们要利用最后的常规赛，让他快速适应NBA的节奏和强度，尽可能地在季后赛前完成磨合。必要时，可以牺牲一些战绩。”
斯波尔斯特拉心领神会。他迅速为第二阵容设计了一套以哈登为核心的进攻体系。这套体系简单而高效：哈登持球发动高位挡拆，利用米尔萨普或小加索尔的掩护，选择自己攻击篮筐、后撤步跳投，或者根据防守变化，分球给顺下的内线，或者传给外线被放空的阿泰斯特、康利。
训练中，斯波不断向哈登强调：“詹姆斯，当你带领第二阵容时，你就是引擎！不要犹豫，果断攻击！我们需要你的得分，也需要你为队友创造机会。失误没关系，投不进也没关系，但要打出侵略性！”
然而，正如外界所担忧的那样，哈登的回归，并非一帆风顺的即插即用。
哈登复出的首场比赛，当他替换下斯蒂芬·库里，第一次踏上NBA的正式比赛场地时，全场观众报以热烈的掌声。但期待很快被现实的生涩所冲淡。
久疏战阵的哈登，明显还在寻找比赛感觉。他的身体状态并非百分百，突破的第一步缺乏爆发力，投篮节奏也显得有些仓促。更明显的是，他与新队友之间几乎毫无默契。
一次典型的进攻回合：哈登与米尔萨普打挡拆，拆开后，哈登习惯性地向弱侧底角分球，他认为那里应该有空位的射手。但底角的阿泰斯特并没有按照哈登预判的那样移动，而是选择向45度角切人，结果球直接传出了边线。
防守端，问题更为突出。哈登的防守意识和态度本就并非其卖点，在雷霆大学时期就不是以防守见长。如今在火箭的第二阵容，他取代的是丹尼·格林那个防守端能量十足、四处补位的点。当哈登在场时，对手明显倾向于攻击他这一点。他的无球防守容易走神，换防沟通不及时，多次出现漏人。火箭那引以为傲的、曾经让克里斯·保罗都感到窒息的替补防守强度，出现了明显的下滑。
媒体和球迷的质疑声如期而至。
“哈登的回归破坏了火箭第二阵容的防守生态！”
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